Типичный вояка, что в своём Роду потратил практически все годы жизни на оттачивание своего боевого и магического искусства. Можно было бы, наверное, так сказать, но на язык он не остр, а наоборот, очень взвешен и спокоен.

В отличие от других военных родов Российской Империи, Астахов не прочь в политические игры, но только в случаях крайней необходимости. Также он поддерживает торговлю с нашим Родом.

Вообще, многие военные Рода и Кланы поддерживают контакт с моим Родом. Барьеры всегда нужны, также всегда необходимы люди, которые занимаются их обслуживанием. Так что это само собой разумеющееся, что они знают мою фамилию и кто такой мой отец.

Но вот кто я такой, они особо не знают. Да, я почти всю жизнь старался делать так, чтобы меньше появляться в среде аристократов. Это помогает держать родственников на вытянутой руке, но сейчас это может сыграть злую шутку со мной.

Два раза я уже пользовался своим положением, и больше так опрометчиво поступать не стоит. А то все мои многогодовые старания пойдут насмарку.

Астахов как раз один из таких людей, который что-то да слышал о моей персоне, и в данный момент он тщательно взвешивает все «за» и «против».

На вид ему пятьдесят, может, шестьдесят лет. Седые очень короткие волосы, шрам на левой щеке, проходящий через глаз. Сам глаз закрыт повязкой. Видимо, потерял его на войне, а возможно, что под повязкой он хранит какой-то артефакт.

Я что-то слышал о таком, но лично на этой земле видеть не доводилось. Артефакты, встроенные в тела, очень токсичны и при разрушении внутри тела убивают практически моментально. Но если счастливчик даже и выживет, то, что с ним случилось, жизнью можно будет назвать с большой натяжкой.

Выжженные каналы — это меньшая проблема, которая может ждать подобного глупца. Полная атрофия всех мышц, и жизнь превращается в ад на земле, но даже с такими рисками находятся глупцы, которые ради силы готовы на всё.

— При всём моём уважении к вам, — Астахов посмотрел на Безрукова, — но эта дуэль не стоит ваших костей.

Виконт рассмеялся.

Астахов знает, о чём говорит. Было дело, когда я сопровождал Гончарова по контракту, один раз он видел, как я расправлюсь с тварями, и тогда я чутка переборщил… Сломил хребет одним сжатием кулака, а далеко не любой неодарённый может показать такой уровень силы. Что уж говорить, никакой, кроме меня.

— Что? — усмехнулся он. — Ты хочешь сказать, что этот неодарённый хоть что-то сможет мне противопоставить? Вы же видите, его энергетический потенциал нулевой, — покачал Артём головой.

— В таком случае нужна ли дуэль? — посмотрела на меня Агнесса. — Согласно закону, вы, Артём Леонидович, — она с презрением произнесла его имя, — не можете вызвать на дуэль человека с разницей более одного ранга.

— Прошу вас заметить, графиня, — сделал Безруков особый акцент на последнем слове, — но это именно виконт Майерс решил меня вызвать на дуэль. Так что ваша претензия не актуальна. Закон в данном вопросе однозначен, так что не вижу препятствий в отмене дуэли. Этот закон был придуман для того, чтобы сильные не вычленяли слабых, а если слабый самолично готов на дуэль, то кто будет останавливать глупца? Всё же эволюция — вещь жестокая, — прошёлся возле нашего с Агнессой столика. — Извольте, будете со стороны проигравшего или подумаете?

— Я засвидетельствую дуэль со стороны Майерса, — встала графиня из-за стола. — И твоё сокрушительное поражение.

— Князь? — посмотрел Безруков на Астахова.

— Т-с, дети, — вздохнул Петр Иванович. — Я с радостью, виконт, — покачал он головой. — Майерс, — мужчина посмотрел в мою сторону, — остудите мальчика.

— Вы уже выбрали сторону? — усмехнулся виконт. — Так может…

— Так может ставки, господа, — перебила Агнесса его и обратилась ко всем в зале. — А что? — посмотрела она на меня. — Почти благородное развлечение. Есть желающие?

— Ставлю сто тысяч, что он меня даже не коснется, — надменно кинул Безруков.

— Поднимаю до трех сотен и твой родовой меч, — сразу же добавила графиня.

— Ну к чему эти мелочи. Для тебя ведь это всего лишь какие-то копейки, — усмехнулся он. — Полмиллиона и меч Майерса, — поднял виконт ставки, — и как бонус, когда я выиграю, ты пойдешь со мной на свидание.

Я то думал, что виконт идиот, но нет. Всё это было спланировано изначально. Всё, вплоть до сказанных им слов. Наверное, всё это время, пока он слушал нас, Безруков анализировал и думал, как лучше вывести меня из себя, но даже тут он провалился.

Хорошо сыграно, но только вот он учёл один факт. Я сильнее простого одарённого уровня Мастера [5]. Да, не в той плоскости, не с магией, но на моей стороне элемент неожиданности.

Нужно всегда понимать свои лимиты, и мне против мага зачастую всегда приходится решать всё одним ударом.

— Замётано, — хищно улыбнулась девушка. — Ваша Светлость, а вы ставку делать не будете?

— Я не настолько азартен, — улыбнулся князь, посматривая в сторону своей супруги.

— Тогда я могу вас попросить о немедленной остановке дуэли, если что-то будет угрожать жизни виконта Безрукова.