Когда селяне стали утрамбовывать трупы в ящик, пыхтя от усердия и цепляясь шляпами друг за друга, д'Марья стиснул зубы от омерзения, а когда начали запихивать последнее тело — это оказалась как раз та самая женщина, ее пытались свернуть в какой-то немыслимый узел и втиснуть в уголок, а она только прикрывала длинными черными волосами бесстыдно распоротый живот и, наверное, улыбалась, — аэрогард скрипнул зубами и отвел глаза.

Лицо Зоммера не выражало никаких эмоций, но его блицгевер с предохранителя был снят, а палец обер-лейтенанта лежал на спусковом крючке. Старик же молча наблюдал за загрузкой куба.

— Это что, такой похоронный обряд? — спокойно спросил д'Марья у него.

Старик отрицательно качнул головой и произнес:

— Это Кормление. Еда, — и добавил еще какое-то непонятное слово.

Тутхеляне шустро выбежали из комнаты и, не оглядываясь, затрусили в разные стороны. Через несколько секунд на улице перед пластиковым домом остались только старик, Зоммер и д'Марья.

Д'Марья заставил себя посмотреть на куб. Пейзане поработали на славу: объем был заполнен целиком, наружу торчали только какие-то детали человеческих тех. У аэрогарда мелькнула дикая мысль, что сейчас кто-нибудь обрежет не поместившиеся руки и головы, но он тут же подумал, что это уже сделали раньше… как это раньше? Получается, что из одного вместилища вынули, в другое точно такое же засунули?

Голова у него шла кругом: было чему удивляться.

Тут куб зашевелился, причем совершенно беззвучно, коричневый до этого плафон начал наливаться багровым, и створка куба стала плавно закрываться — не спеша, как приемник мусоровоза.

Задраившись наглухо, куб немного постоял просто так, ничего не делая, а потом вместе с платформой неторопливо поехал вниз. Вскоре он пропал из глаз; белый пол выдвинулся из боковых пазов: через пару мгновений все стало тихо и ровно.

— Вы удовлетворены? — раздался суровый голос старика.

Зоммер и д'Марья переглянулись.

— Удовлетворены чем? — спросил аэрогард.

— Тем, как прошло Кормление, — все так же сурово произнес старик.

— Вполне, — заверил его д'Марья. — А теперь пойдемте. Похоже, скоро будет совсем темно.

— Подождите, — удивился старик. — А вещи?

— Да все вроде при нас, — удивился аэрогард в свою очередь.

Старик недоверчиво посмотрел на него, а потом вошел в комнату и прикоснулся к чему-то на стене.

Открылась небольшая ниша, и оттуда старик извлек две коробки. Он снова вышел из комнаты и протянул одну из них Зоммеру, другую аэрогарду.

Д'Марья взял коробку, повертел в руках — она была похожа на упаковку стандартного суточного рациона спей-смаринс, — встряхнул (что-то там забренчало) и открыл крышку.

Внутри коробки оказался незнакомый приборчик величиной с сигаретную пачку, со шкалой настройки и одной кнопкой, упаковка незнакомых таблеток, ампула без опознавательных знаков, моток трехжильного электропровода, ржавый болтик с навинченной на него гайкой, маленькая линза без оправы, шприц и три презерватива.

Д'Марья покопался пальцем в кучке неожиданных предметов, взял в руку приборчик, понажимал кнопку — безрезультатно, — потом глянул, что за сувениры выдали обер-лейтенанту. Оказалось — тот же диковатый набор.

В который раз переглянувшись — д'Марья подумал, что скоро они с напарником будут обходиться вообще без слов, — аэрогард и обер-лейтенант молча распихали местные дары по карманам и протянули коробки старику.

Тот непонимающе уставился на них, потом посмотрел на Зоммера и д'Марья. Повисла несколько напряженная тишина.

— Что-то не так? — спросил аэрогард.

— Это вещи, — пробормотал старик. — Шкатулки! — добавил он многозначительно и поднял указательный палец.

— Что, их нам тоже надо забрать с собой? — уточнил д'Марья.

Старик выглядел растерянным.

— Н-не знаю, — пробормотал он.

Д'Марья посмотрел на Зоммера — тот пожал плечами, — потом ткнул «шкатулку» старику.

— Спасибо, — сказал он. — Нам не нужно. Обойдемся. Старик помедлил немного, потом довольно спокойно поклонился, взял опустевшие емкости, положил их обратно в нишу и закрыл ее.

— Ну что? — не выдержал молчавший бог знает сколько времени Зоммер. — Пойдем мы когда-нибудь?

Д'Марья вопросительно посмотрел на старика. Тот уже почти открыл было рот, но в последний момент передумал и непонимающе свел брови.

Аи, крутит, старый пень, подумал д'Марья, аи, мутит…

— Пойдемте, — сказал он старику.

Тот поклонился, повернулся и пошел вперед. Д'Марья и обер-лейтенант двинулись за ним. Быстро темнело. Становилось все прохладнее, и уже как-то не верилось, что пару часов назад земля изнывала от жары. Синеватый воздух был чист и свеж, как в раннем сентябре: он бодрил и заставлял сердце биться чаще.

Они вышли за пределы деревни и пошли в сторону леса — но не того, откуда появились д'Марья и Зоммер, а в другую сторону.