– Да, да, именно так, – пожаловался сэр Джон. – Она разговаривает со мной, словно я глухой и дряхлый рамолик. На днях я был почти уверен, что она появится в дверях, ведя за собой сиделку.

А вот Ли никогда со мной так не разговаривает. – Он с нежностью посмотрел на нее. – Я помню тебя совсем маленькой девочкой с косичками, – задумчиво произнес он. – Ты беззаботно играла с куклами и ничего еще не знала о мире.

– Я и сама помню себя с косичками, – усмехнулась Ли. – Это было не так давно.

Николас вдруг резко поднялся из-за стола.

– Ну, у меня нет времени, чтобы предаваться столь трогательным воспоминаниям.

– А ты помнишь Ли маленькой, мой мальчик? Ведь вы иногда вместе играли.

При этих словах Ли одарила Николаса приторно-сладкой улыбочкой, а он мрачно нахмурился в ответ. Отлично, подумала она, приятно видеть, как его загнали в угол.

Николас нервно сунул руки в карманы.

– Да, – сказал он. – Смутно помню.

– Старый Джейкоб и я… ну, в общем, старики любят иногда помечтать, – задумчиво продолжал сэр Джон, не замечая недовольства внука. – Во всяком случае…

Он вдруг очнулся от своих грез и ласково посмотрел на девушку.

– Раз ты прямо с завтрашнего утра хочешь приступить к работе и я никак не могу отговорить тебя от этой затеи, то по крайней мере сделай одолжение, погуляй по Лондону и нашим магазинам. И я буду очень рад, если ты как следует воспользуешься моей кредитной карточкой. Нет, нет, не спорь! – отвел он ее протесты. – Очень прошу, доставь старику такое удовольствие.

– Я правда не могу, – начала Ли стеснительно, зная, что Николас с острым интересом следит за разговором.

– Пожалуйста. Ради меня. Я знаю, что, если бы обстоятельства сложились иначе, Джейкоб сделал бы то же самое для моего внука.

– Но они так не сложились, – вкрадчиво заметил Николас.

– Дорогой мой, – спокойно сказал сэр Джон, – позволь уж старику потешить себя.

Он вопросительно взглянул на Ли, и она смиренно кивнула.

– Ли, я могу поговорить с тобой перед уходом? – сухо спросил Николас.

Кровь кинулась ей в лицо. Она знала, что он скажет, и уже была готова к защите, когда последовала за ним в холл.

Он раскрыл свой портфель, немного покопался в каких-то бумагах, потом закрыл его и повернулся к ней лицом.

– Итак, – процедил он сквозь зубы, – объясни, что все это значит?

– Что именно? – робко спросила Ли. Она почувствовала какой-то жар во всем теле, который заставил ее почти непроизвольно отступить на шаг. Так бывает, когда стоишь слишком близко к огню.

– За кого ты меня принимаешь? За полного дурака?

– Разве моя вина, что твой дедушка полюбил меня? – беспомощно ответила она. Нужда притворяться, что она не понимает, о чем он говорит, отпала сама собой. Если бы даже тон его голоса не был так выразителен, то в неприязненно блестящих серых глазах явственно читалось обвинение.

– Нет, конечно, – холодно произнес Николас. – Не твоя вина, что мой дедушка тебя полюбил, но меня настораживает твоя манера отвечать на эту привязанность.

– Что ты имеешь в виду?

– Позволь задать вопрос. Ты считаешь нормальным отвечать на привязанность человека, принимая от него кредитную карточку?

Серые глаза Николаев сверлили ее так, что она почувствовала легкое головокружение, пытаясь собраться с мыслями.

– Конечно, нет! – с вызовом бросила она.

– Может, подходящий случай не подворачивался?

– Как ты смеешь?

– Избавь меня от драматических сцен, пожалуйста.

– А ты избавь меня от постоянных оскорблений! – резко отпарировала Ли.

– О, можешь не обращать на меня внимания, – протянул он с подчеркнутым сарказмом. – Разве я достоин хотя бы мечтать об этом? Ведь ты царишь в этом доме, и к тому же, благодаря моему дорогому деду, ты теперь счастливая обладательница неограниченного банковского кредита. Как это мне раньше не приходило в голову, что ты можешь воспользоваться его хорошим отношением к тебе?

– Никакая я не хозяйка и не обладательница, – ответила Ли, виновато покраснев.

– Однако по выражению твоего лица я вижу, что ты прекрасно поняла, о чем идет речь.

– Это еще не означает, что ты прав, – пробормотала она. Очень хотелось одернуть этого нахала, но получилось как-то неубедительно.

– Я просто смотрю на факты и делаю логические выводы из того, что вижу.

– И никогда не ошибаешься?

Она взглянула на Николаев в упор, но, когда он в свою очередь окинул ее оценивающим взглядом, почувствовала вдруг, что пульс учащенно забился. Что это с ней? Он же явно издевается над ней, а она вся дрожит, будто он вот-вот ее поцелует… Она недовольно отвернулась и отступила на шаг, изо всех сил стараясь не обнаружить своего волнения.