– Надеюсь, что да. Ведь, в конце концов, трудно выносить любовные притязания наивной девочки, вы не находите?

– Затрудняюсь ответить. И к тому же я не наивная девочка, – возразила Ли.

– Я неточно выразилась. Хотя вы действительно выглядите очень юной.

Звучит так, подумала Ли, словно она только что выбралась из песочницы. Хотелось бросить что-нибудь резкое в лицо леди Джессике; но здравый смысл подсказывал, что нужно крепко держать себя в руках, даже если так и подмывало сказать ей какую-нибудь колкость.

Она встала, уперлась руками в бока и сказала тихо, но выразительно:

– Не имею представления, какие вас беспокоят проблемы, леди Джессика, но, каковыми бы они ни были, я буду чрезвычайно признательна, если вы оставите их при себе. Мне не нравится ваш нравоучительный тон, мне не нравится ваша манера поведения. Если вы не можете придерживаться хотя бы видимости приличий, когда разговариваете со мной, то прошу не обращаться ко мне вовсе.

От изумления леди Джессика открыла рот. Ее лицо медленно побледнело и приобрело оттенок слоновой кости – точно в тон ее шелкового костюма.

– Какое неслыханное хамство! – выдохнула она, оставив все претензии на вежливость.

– Такое же, – быстро подхватила Ли, – каким вы и сами частенько пользуетесь. – И одарила ее ледяной улыбкой.

Подобный обмен колкостями был вовсе не в ее стиле, но она позволяла себе прибегать к нему, когда чувствовала, что этого не избежать. Надо же как-то излить раздражение, подумала она.

– А теперь, – продолжала она, чувствуя, что полностью владеет ситуацией, – разрешите откланяться. У меня и в самом деле много дел.

Леди Джессика поглядела на нее с холодной враждебностью.

– По правде говоря, это все, что я хотела сказать, но должна добавить, что не стала бы утруждаться беседой с вами, если бы хоть отчасти представляла, что услышу в ответ. Подобная грубость, должно быть, допустима там, откуда вы приехали…

– Там, откуда я приехала, – прервала Ли, ощущая себя так, словно они находятся на разных планетах, – для этого не было бы повода.

Она встала. Леди Джессика тоже поднялась и напряженной походкой направилась к двери. Взявшись за ручку, она резко повернулась к Ли и надменным тоном произнесла:

– Еще только одно. Я хотела поставить вас в известность, что мы еще не раз увидимся во время уик-энда.

Недоумевая, Ли уставилась в ее лицо.

– Меня не будет в Лондоне, – спокойно заявила она. И получила в ответ ослепительную улыбку.

– Знаю. Вы будете с Джерри в его загородном доме. Туда же приеду и я. Вместе с Николасом. – В ее улыбке сияло ничем не прикрытое торжество. – Николас настаивает, чтобы я сопровождала его. Так что до завтра.

Сделав это сообщение, леди Джессика гордо удалилась, оставив Ли пригвожденной к месту. У девушки появилось ощущение, словно она выиграла небольшое сражение, но проиграла войну в целом.

Она понятия не имела, как долго простояла в гостиной, одной рукой упершись в бок, а другой время от времени отводя с лица непокорные волосы. Наконец она очнулась и машинально вышла в холл, хотя ее мозг все еще лихорадочно терзали вопросы, остающиеся без ответа.

Ли медленно направлялась вверх по лестнице, когда хлопнула входная дверь. Автоматически обернувшись, она увидела, что появился Николас. Он на ходу снял пиджак и подергал галстук, пытаясь ослабить узел.

– Ты!.. – сказала она, задыхаясь от гнева. Удивленно вздернув брови, он поднял на нее глаза.

– Ну да. Я все-таки здесь живу. – Он двинулся было к ней, но остановился, заметив выражение ее лица. – Похоже, ты не в самом радужном настроении.

Так и есть, хотела она ответить, я бы с удовольствием разорвала тебя на части и скормила тиграм в зоопарке! Как он смеет строить нелепые планы со своей приятельницей, ничего не сказав ей? Без сомнения, этот тип имеет целью не выпускать ее из поля своего зрения.

– Какой ты догадливый! – прошипела она, разъяренная тем, что ее гнев не производит на него ровным счетом никакого впечатления.

– Не вижу повода, почему бы нам чего-нибудь не выпить. Виски, например? Алкоголь в небольших дозах успокаивающе действует на нервы. – Николас взял ее за локоть, но она вырвала руку.

– Я могу придумать лучшее применение для бутылки виски, чем пить из нее, – сказала она резко. И мысленно добавила: например, расколошматить ее о твою голову!

– Можешь, но в таком случае я тебе не товарищ.

С этими словами Николас отвел ее назад в гостиную и усадил на диван, где она скрючилась в разбитой позе.