Идя между невообразимо высокими зданиями, Дакота вдруг с ужасом осознала, что для этих людей она просто призрак, невидимый и не заслуживающий того, чтобы находиться в их городе ангелов. И свет, продолжая любить ее, сказал, что не считает ее равной настоящим обитателям города.

Дакота оцепенела, не находя в себе сил принять эту правду. Чувство потери было таким невыносимым и глубоким, что она зарыдала призрачными слезами, не в силах смириться с ощущением безысходности. Девушка протянула призрачные руки и провела призрачными пальцами по стене цвета алебастра. И из-под пальцев во все стороны разбежались вдруг черные трещинки. Стена потемнела, начала крошиться и разваливаться на глазах.

Глубоко внутри нее лежала ужасная черная пустота, которая никак не могла сосуществовать с этим идеальным городом. По крайней мере до тех пор, пока она не сумеет доказать, что достойна изливающегося на нее прекрасного, благостного света.

Доказать, что она тоже чиста сердцем.

Десантный корабль несся над унылым ландшафтом Редстоуна. Некоторые пилоты, включая Северна, стали получать сигналы тревоги. Через имплантаты Дакота ощущала его страх.

Крис?

Нет ответа. Он прервал контакт, и его примеру последовали еще трое. Дакота почувствовала, что впадает в панику. Где-то там что-то пошло не так. Из Серкус-Ринга поступил сигнал: о проблеме там знают и уже меняют строй атаки.

Все это не имело смысла. Протоколы строя, загруженные в ее имплантаты, могли быть применены только в том случае, если какой-то из их кораблей будет уничтожен. Но сенсорные системы упрямо показывали, что все они в строю. Что делать!

Еще две машинные башки оборвали связь с ее «гостом». Что-то еще более ужасное, чем паника, охватило Дакоту. Она чувствовала, как под гермокостюмом на коже выступил холодный пот. Может быть, Северн и остальные сбиты, а учиданяне исказили телеметрию, чтобы она считала, что они на месте?

Дакота послала сигнал тревоги орбитальному кораблю и другим десантным судам. Присланные ответы оказались туманны и невразумительны, как будто она вдруг потеряла способность понимать обыкновенную человеческую речь.

А потом Дакота увидела ангела, идущего от горизонта, — золотого, ужасного и прекрасного. То же самое существо, что приходило к ней во сне. Того самого, кого она искала в городе.

Он шел под серебристыми корпусами судов вооруженных сил Консорциума с расправленными белоснежными крыльями на фоне раскрашенного рассветом неба и был, наверное, не менее километра в высоту. Меч в огромной руке искрил молниями. И Дакота сразу поняла, что когда он убивает, то убивает с любовью и добротой.

Ничего прекраснее видеть ей еще не приходилось.

В подсознании зазвучал незнакомый голос, говорящий на языке одновременно чужом и узнаваемом. Именно на нем ангел общался к ней во сне. Все, что забылось после пробуждения, немедленно вернулось. И Дакота открыла правду в Оратории Учиды. Откровение истины отражалось во всем — в воздухе, которым она дышала, в ускорении электронов и квантовых матрицах внутри схем ее «госта» и даже в ткани самой Вселенной.

Правда Учиды наполнила ее великой радостью и ужасающим, захлестывающим сожалением, что так долго, так долго истина была скрыта от нее.

Дакота заблокировала связь, как и все остальные, прервав контакт с командованием. Все, что сейчас имело значение, это призыв ангела к бою. Она была готова с радостью последовать за ним, совершенно безразличная к своей судьбе. Слезы всепоглощающего счастья бежали по ее щекам, и она чувствовала их соленый вкус.

Ангел приказал ей спуститься на землю, и она под опасно острым углом направила шлюпку к земле. Другие повторили ее маневр. Одна развалилась, опустившись так быстро и под таким крутым углом, что корпус разорвало на части от удара о землю.

Каким-то образом ее шлюпка выдержала. Дакота наблюдала бесконтрольный спиральный спуск других шлюпок, стремительно мчавшихся к своей судьбе, как серебряные падающие звезды. В голове звучала песня, призывающая забыть об опасности.

Внизу находилось поселение фриголдеров под названием порт Габриэль, расположенное на одном из многочисленных притоков могучей реки Ка, разделяющей континент пополам. «Гост» напомнил ей, что Кардинал-Пойнт все еще находится по меньшей мере в тысяче километров к востоку. Но ее это уже не волновало.

Сверкающий меч ангела указал другую цель — порт Габриэль. Небесный полководец призывал своих праведных воинов на битву. Все оборудование вокруг нее жужжало и искрило, орбитальное командование тщетно пыталось восстановить контроль над флотом.

Консорциум теперь стал врагом, он всегда был врагом, но она не понимала этого раньше. Остальные — те, кто выжил, — восстановили работу своих «гостов» с помощью специальной сети, изменившей связь таким образом, чтобы миновать орбитальное командование.