Следующий ненатуральный кашель послышался много позже.

– Юные человеческие и не очень существа, - высокопарно начал Ян.

– Не соблаговолите ли вы почтить своим присутствием нашу скромную трапезу?
– подхватил Ран.

– После трапезы мы устроим в вашу честь большой праздник, - пообещал Ян.

– А потом покажем дом, где вашему уединению никто не будет мешать, - закончил Ран и эльфы пакостно захихикали.

Реф вопросительно посмотрел на меня.

– Давай хотя бы поедим, - взмолилась я.
– Из-за гильдии я совершенно пропустила обед.

– О!
– смутился муж. По его сконфуженному виду я поняла, что кто-кто, а чёрный колдун не останется без обеда. Даже если у него сбежала жена.
– Если ты хочешь есть, то конечно. Но никакого праздника не будет, с меня прошлого раза хватило. Раз я так удачно здесь оказался, мы обсудим вопрос с учениками ордена.

Эльфы застонали так, будто колдун применил к ним сразу пять пыток из своего обширного арсенала. Без обезболивающих снадобий.

Глава 5. Чудовища

– Если вы не вернёте учеников, вам не поздоровится, это я могу точно сказать. Орден в ярости. Вы можете отбить любой штурм, но никому нет продержаться против долговременной, хорошо продуманной осады чёрных магов. Они будут вам преследовать, как сейчас преследуют ночных призраков. Вас будет ловить и убивать мужичьё в деревнях. Лорды и их вассалы будут устраивать на вас облавы. Вам придётся сделать выбор: ожесточиться и убивать каждого встречного человека или уйти в свой мир. И, разумеется, маги позаботятся, чтобы наша свадьба стала последним праздником эльфов с их музыкой и одурманиванием молодёжи.

Собрание высокопоставленных эльфов напряжённо внимало спокойной речи колдуна. Он не грозил, ни о чём не просил - просто рассказывал о планах Ордена. И эти планы эльфам не нравились.

– Кто это придумал, про выбор?
– пробурчал Ран. Остальные драматически молчали.

– Я, - признался Реф.
– Эльфы - Добрый народ, вы предпочтёте умереть, но не превратиться в чудовищ, убивающих всех людей без разбора. Я достаточно изучил ваши повадки, пока жил в волшебном мире. И много чего прочитал в библиотеке Ордена.

– И мы помогали этому существу не умереть от голода!
– ожил Ян.
– Я всегда говорил, чёрных магов надо душить ещё в колыбели.

– Нет. Ты не прав.

– Ещё бы ты с нами согласился, - съязвил Ран.
– Ты ведь и есть чёрный колдун - как и все они, предатель и ничтожество. Если бы не твоя жена, ты бы сей же час ответил за свои преступления.

Я в ужасе замерла, боясь даже представить, как гордый сын лорда отреагирует на это оскорбление. Но я ошиблась.

– Ты не прав, - повторил Реф.
– Орден собирался начать эту политику, не предупреждая о своих намерениях. Утром вам уже грозили бедами, которые случатся, если вы не выполните наше требования, этого достаточно. По мнению Ордена. Дальше должны были говорить проклятья, враждебные заклинания и люди - простые люди, которых маги собирались на вас натравить. Я сумел убедить всех, что поставленный перед вами выбор заставит вас сдаться без боя. Теперь я пришёл к вам - предупредить. Верните моих друзей. Больше Орден не может мириться с брошенным магам вызовом.

– Вот что вы задумали, - заговорил статный эльф с огромным венком на голове.
– Мы были несправедливы к тебе, юный человек. Ян, проси у человека прощения. Ран, тоже.

– В этом нет необходимости, - отмёл извинения ученик чародея. Значит, не простил и никогда не забудет.
– Что вы решили?

– Мы не можем дать ответ прямо сейчас, - забормотал эльф-портной в венке из швейных иголок.
– Дайте нам неделю на размышления.

– У вас было достаточно времени, - покачал головой колдун.
– Сейчас или никогда. А пока я хотел бы поговорить со своими друзьями. Где вы их прячете?

Виноватое выражение на лицах эльфов стало совершенно явственным.

– Мы бы не прятали, - жалобно проговорил Ран.
– Реф, ты нам друг?

– В чём дело?
– насторожился ученик чародея.

– Друг?
– настаивал эльф.

– Где ученики Ордена?

– Реф!

– Что вы с ними сделали?!
– вскочил на ноги колдун.

– Ничего особенного, - забормотал Ран.

– Мы не собирались надолго отрывать их от занятий, - тихо сказал эльф в огромном венке.
– Мы понимали, что они должны учиться и освоить чёрную магию. Они бы вернулись по домам к утру и только изредка возвращались бы сюда, причаститься красоты и волшебства этого места.

– Что вы с ними сделали?! Где они?! Говорите!

– Это не говорить надо, - возразил эльф в лиственном уборе.
– Пойдёмте, я проведу.

Мы пошли за нашим проводником по тайным тропинкам волшебного леса. Реф крепко прижимал меня к себе, как будто прикосновение могло защитить меня - или его - от того ужаса, который таился впереди. Я молчала. На ум приходили десятки догадок, но все они меркли перед тем, что открылось нам на широкой поляне...

Когда-то - примерно неделю назад - это было праздничное и нарядное место. Оно и теперь словно призывало сбросить все беды, горести и заботы человеческой жизни. Но те, кто стоял на траве, застыв в нелепых позах...

Ближайший к нам юноша изменился меньше всех. "Всего-то" его лицо исказилось от смертельной муки, а из каждого сустава торчали шипы. На спине они образовывали высокий гребень. У основания каждого шипа засох кровяной кружок. Как же ему было больно... Но в остальном он казался вполне человеком.

Другие... какими словами описать чудовищ из страшных сказок?

У одного бедолаги на голове выросли щупальца. Второй весь был покрыт колосящейся пшеницей. У третьего отвисла нижняя челюсть, изо рта вывалился раздвоенный язык. У четвёртого штаны сзади были порваны мощным, сплюснутым с боков чешуйчатым хвостом. Нос пятого неожиданно заканчивался симпатичной кисточкой. Это была единственная симпатичная черта бедняги, потому что вся его кожа оказалась покрыта уродливыми бородавками. У шестого выросли длиннющие уши, концы которых были украшены не то шипами, не то рогами. У седьмого вытянулись вперёд челюсти, и в открытой пасти (ртом это назвать нельзя) виднелись острые треугольные зубы, которые росли во много рядов, уходя далеко в глотку.