Кроме низкой лежанки у стены, где обнаружил себя Властимир, в комнате был только маленький столик у изголовья, на котором стоял кувшин. Опасаясь, что незнакомые хозяева могли подсыпать что-либо в питье, Властимир не стал прикасаться к нему.

Он сел, оглядел себя. Плащ исчез вместе с шапкой, не было и оружия. Видно было, что его тщательно обыскали — кто-то снял даже даренный Торболдом перстень и срезал с пояса кошель. Все это не обрадовало князя.

Смутная тревога усилилась, когда князь не обнаружил здесь двери. Только в одной из четырех совершенно одинаковых стен имелась узкая прорезь, но в нее ничего не было видно — только чернота.

Князь прошелся по комнате, осматривая стены в поисках тайного запора. Сомнений не было — он пленник, но чей?

Ответ напрашивался сам собой, но он ему не верил, не хотел верить… И все-таки: если не слуги Змея, то кто же?

Неожиданно светильники мигнули и разом погасли. Князь оказался в полной темноте и услышал рядом какой-то шорох, словно двигали что-то тяжелое. Он приготовился, предположив, что дверь все-таки есть и сюда сейчас наверняка запустят какое-нибудь чудовище. Но ничего не произошло. Ничто больше не нарушало тишины.

Когда свет неожиданно зажегся вновь, оказалось, что лежак и столик с кувшином исчезли, а впереди вместо одной из стен зиял черной пустотой коридор.

Властимир сделал несколько шагов в ту сторону и остановился. Ему показалось, что воздух перед ним чуть заметно блеснул. Князь осторожно протянул руку — пальцы наткнулись на что-то холодное и гладкое, словно лед. Он нажал сильнее, уже двумя руками. Стена дрогнула, но не подалась, а сам Властимир отшатнулся — ему почудилось, что за стеной кто-то стоит.

Ркай довольно улыбнулся, когда человек отступил от стены.

— Он умен, этот ваш абориген, — сказал стоявший рядом с ним агент Организации. — Не стал биться о невидимую преграду…

— Умен и хитер. И еще постарается перехитрить нас, — усмехнулся гэт. — Они порой ведут себя странно. Мы решительно отказываемся их понимать — разговаривают с деревьями, травами… Это еще куда ни шло, но они точно такие же разговоры ведут с неживыми вещами — водой, ветром, солнцем, огнем, даже болезнями!

— В Организации считают, что это еще не причина для их физического уничтожения, — заметил агент. — Другое дело, если придется подвергнуть их массовой психологической обработке, чтобы они тоже служили нам.

— Этот экземпляр отлично подойдет для первого опыта, — сказал Ркай. — Пока он находится у нас, мы навели кое-какие справки о нем и людях его сорта. Если он будет выполнять наши инструкции, то многие последуют за ним добровольно. Кроме того, территория его владений — энергетически богатая зона. Если там установить направляющий маяк, эта Ре-зань станет через несколько поколений центром огромного государства, занимающего половину материка. Это должно заинтересовать Организацию!

Он посмотрел в светящееся лицо агента, но тот молчал и рассматривал человека.

— Да, заинтересует, — обронил он.

— Значит, можно начинать?

— Да.

И агент включил внешнюю связь.

Властимир вздрогнул и стал затравленно озираться, когда неизвестно откуда послышался голос:

— Приветствуем тебя, человек. Мы долго ждали возможности поговорить с тобой.

Голос был странный — ровный и слегка скрипучий.

— Выйди, не играй в прятки! — крикнул князь.

— Я непременно покажусь в свое время, — ответил голос, — но пока поговорим так.

— Кто ты?

— Мое имя тебе ничего не скажет. Открою лишь, что могущество наше сравнимо с божественным…

Услышав о богах, Властимир успокоился — если это и в самом деле боги, то бояться их нечего… Если они, конечно, не боги преисподней, где томится черное воинство и его предводитель Черный Змей.

— Ты — слуга Черного Змея? — решился спросить он.

В ответ раздался смех:

— Нет. — Тогда… тогда, может, ты сам Змей и есть?

Ответом была тишина, и Властимир почувствовал настоящий страх. Так и есть — он попал к Черному Змею, повелителю Пекла. Говорят, те, кто попадают к навьим, его подручным, испытывают страшные муки.

— Не-ет. Я не Змей. Хотя… ты близок к истине. Но я открою ее тебе немного позже.

С этим Властимир решил пока не спорить. — Тогда скажи мне, где мой друг Буян? Где мой конь и меч? Если ты не враг мне, где они, или отпусти меня, чтобы я мог отыскать их сам!

— И это тебе будет позволено немного позже, — обнаде-, жил его голос.

— Когда?

Говоря с человеком, Ркай быстро набрал на панели внутренней связи код вызова. Тишину нарушил гнусавый звонок. Властимир услышал его и завертел головой, пытаясь понять, что случилось. Но звонок отзвенел, и наступила тишина — Ркай отключил связь с ним.