Она осеклась, издав стон, и рухнула обратно в кресло.

–  Ох, об этом-то я и забыла, верно? Мантикорцы уже это знают. Каша - вот безумец!
– затем втянул в свои махинации и принцессу.

–  Он её не втягивал, - пробурчала Джинни.
– Будет точнее сказать, что она сама ухватилась за шанс влезть.

Прежде чем Причарт успела ответить, четвёртый из присутствующих откашлялся и произнёс:

–  Вы действительно несправедливы, госпожа президент.

Причарт повернула голову и уставилась на Вильгельма Траяна, директора Федеральной Разведывательной Службы. Её губы сжались.

–  И ты, Вильгельм? Мне-то казалось, что уж ты - из всех причастных - должен бы злиться ещё больше моего. Помимо всего прочего, вся эта бесшабашная выходка должна для тебя быть просто пощёчиной.

Траян неловко шевельнулся в кресле и чуть пожал плечами.

–  Да, но если задуматься, то разве кто-нибудь скажет, будто я это не заслужил?
– Он бросил в сторону Ушера, сидевшего напротив него за столом в кабинете президента, не слишком дружелюбный взгляд.
– Не могу сказать, что лично мне это по душе. Однако следует признать…

Он сложил руки на коленях и подался вперёд.

–  Госпожа президент, давайте вернёмся к самому важному моменту. Каким бы образом Каша этого ни добился, он, похоже, заложил основу для разрыва - по крайней мере, в будущем - между Эревоном и Мантикорой. И, возможно, для начала союза между ними и нами.

Он сделал паузу и поднял голову, ожидая, не захочет ли Причарт возразить. Однако та продолжала мрачно хмуриться… не говоря ничего.

–  Хорошо, - продолжил Траян.
– Ещё я заметил бы, что, если уж на то пошло, меня больше волнуют десятки тысяч жизней республиканских солдат, которые могут быть сохранены в результате действий Каша, чем гибель нескольких гражданских эревонцев и мантикорских солдат. Между прочим, официально мы до сих пор находимся с Мантикорой в состоянии войны. Сожалею, я знаю, что это не слишком гуманно, но наш мир - не самое уютное место.

Выражение лица Причарт было очень мрачным. Однако она продолжала хранить молчание.

–  Хорошо, - повторил директор ФРС.
– Итак, на мой взгляд - прежде чем ополчаться на Каша, мы обязаны как минимум воздать дьяволу должное.

–  "Дьявол" - это правильное слово, - прошипела Элоиза.
– Или демон.

Траян слабо улыбнулся.

–  Ну… как там говорится в том древнем выражении? "Он сукин сын, несомненно… но он наш сукин сын". Согласитесь, госпожа президент, Каша бесподобен в таких делах. Реальная наша проблема - из-за которой, собственно говоря, ему и пришлось прибегнуть к тому, что вы назвали "бесшабашной тактикой" - в том, что в ФРС до сих пор царит неимоверный хаос. Я смог бы отреагировать намного быстрее… если бы оперативники ФРС на Эревоне не были настолько некомпетентны…

Лицо директора ФРС осунулось в изнеможении и он отбросил свою обычную официальность.

–  Элоиза, давай смотреть правде в глаза. Эта работа не для меня. Ты знаешь - и я знаю, и Ушер - что от Кевина на моём месте было бы пользы на порядок больше. И, наоборот, если бы не сложившееся сложное положение в политике, я был бы намного лучшим шефом полиции. Я просто не приспособлен для подобной работы. Я не некомпетентен и я честен. Однако во всём остальном…

Он пожал плечами.

–  У меня нет тех качеств, которые требуются, чтобы придать внешней разведке необходимые стиль и уверенность в себе. Вот и всё. А выставив такое множество опытных кадров, работавших при режиме Сен-Жюста, я остался с людьми, склонными к медлительности и чрезмерной осторожности. И я просто не могу переломить ситуацию.

Элоиза сжала в ладонях лицо, которое сейчас казалось усталым ничуть не меньше, чем лицо Траяна.

–  Вильгельм, я не могу позволить себе убрать Кевина с поста директора ФСА. А кроме него я не знаю никого, кто смог бы руководить ФРС хоть сколько-нибудь лучше тебя.

Траян криво улыбнулся.

–  Разумеется, знаешь. Сейчас это уже должно быть чертовски очевидно.

Элоиза на мгновение удивлённо нахмурилась. Затем, поняв о ком идёт речь, поперхнулась. Частично от шока, частично от бешенства.

–  Не издевайся! Каша?

Улыбка Траяна не исчезла. И его взгляд остался уверенным.

–  Да, Элоиза. Тот самый "демон". Давай опять-таки вернёмся к главному. Он лоялен. Что бы тебя в нём ни раздражало, я знаю, что в этом ты ничуть не сомневаешься. И он замечательно подходит для этой работы.

–  Он маньяк!

Джинни вскочила.

–  Нет!
– Затем, будто только сейчас вспомнив, с кем говорит, немного покраснела.
– Ну, может быть немножко. Но он всё равно не "маньяк". Это просто несправедливо.
– Она шлёпнулась обратно в кресло.
– Не маньяк он, - повторила она настойчивым тоном.

–  Госпожа президент, я не предлагаю немедленно усадить в моё кресло Каша, - рассудительно произнёс Траян.
– Я согласен с миз Ушер, что он "не маньяк", однако… хм… ему несомненно пошло бы на пользу немного… хм…

–  Цивилизованности?
– ехидно поинтересовалась Элоиза.
– Ударного лечения от избытка тестостерона?

Со стороны Ушера послышались подозрительные звуки, и Элоиза повернулась к их источнику.

–  Что тебя так развеселило?

Ушер махнул ручищей.

–  Да ерунда. Как-нибудь потом, когда ты успокоишься, Джинни может просветить тебя насчёт некоторых более приватных деталей, хм, операции Каша на Эревоне.