– Ну, если вы, наконец, готовы… – пресно произнес эльф, с недовольством разглядывая меня.

– Готовы-готовы, – Поль вклинился в речь эльда со свойственной ему бесцеремонностью. И как они его только терпят? Ведь больших снобов, чем светлые еще поискать надо!

– …в таком случае, – как ни в чем не бывало продолжил проводник, – прошу всех подойти к порталу, – при этом сам он и шага не сделал к арке. Но Поля и остальных это нисколько не смутило и уже спустя несколько минут мы стояли уже напротив артефакта. Что ж, остается верить, что это творение не выдаст того, в ком течет кровь его создателей… – и не успела эта мысль отзвучать у меня в голове, как волна чужого заклинания властно захлестнула нас.

Неясную туманную темноту разорвал хоровод светлячков. Младшие? Но откуда?

И только миг спустя я понял, что мое сознание затянуло в структуру кружева портала.

– Nies? – из хоровода вырвался один огонек. Ярко-золотистый.

В первое мгновение я растерялся – младшие просто не могли почувствовать мою суть – вне граней я на всех пластах мироздания кажусь человеком. Во всем. Оно и правильно – я же сам отказался от прошлого. Потом я удивился, что из всего хоровода оторвался именно тот дух, что связан со временем…

И только после всего этого вспомнил о своем утреннем приключении. Кольцо! Этот младший просто почувствовал получившего новую плоть собрата.

– Проходите, nies, не распугивайте духов, – негромко произнес огонек, и я почувствовал, как ослабевают путы до этого крепко держащие меня здесь. – И ровного вам пути.

Очнулся я сразу, рывком, словно вынырнул из глубокого озера. Но глаза открывать не спешил, решив прокрутить в памяти последние мгновения. Любопытно. Интуиция подсказывала, что никто моего временного отсутствия в теле не заметил, так же как и моей беседы с младшими. Вот и замечательно, потому что в противном случае объясняться пришлось бы долго. А врать я не люблю.

– Что, Ксан? Не хорошо тебе? Да не стесняйся ты этого! После портала всем не по себе становится. Такое чувство, словно он не только переносит нас к границе жилых областей, но еще и мысли с памятью наизнанку выворачивает да просматривает, – Поль был как всегда разговорчив. Кажется, ему и сотня таких порталов не помешает радоваться жизни. Завидую.

Кстати, насчет портала он прав – мысли тот действительно считывает, причем не только поверхностные, но и глубинные, так что если в какой-то дальний уголок вашего сознания затесались "неподходящие" желания или намерения, то лучше вам все-таки отменить посещение Светлого Леса – потому что в свое тело вы после такого путешествия уже не вернетесь.

Все же очень интересный артефакт подарили светлым… понять бы еще – для чего? Что такое важное может быть в этом лесу? Ну, кроме горстки эльдов и парочки Владык, разумеется.

Вопросы-вопросы… Бездна, когда же начнут появляться ответы? Пусть они будут глупыми, несуразными, неуместными – пусть! – но это будет гораздо лучше, чем сейчас. Я ведь даже не знаю, что думать…

Впрочем, сейчас нужно не думать – действовать, ибо я наконец соизволил увидеть эльдское поселение, а тут уж не до праздных мыслей – выжить бы…

Проводник довел нас до какого-то постоялого двора, перебросился парой слов с его владельцем и, не прощаясь, удалился. Поль воспринял это как должное, мне же обижаться на светлого было глупо – чего взять с убогого? Если он даже правила вежливости за свои столетия не усвоил, то и прочими знаниями вряд ли блещет. Что ж, мне остается только верить… Не могут же все эльды быть такими как этот "проводник"! В конце концов, те, кого я знал, были другими. Да, порой они раздражали меня ничуть не меньше, но они жили, а не строили мины при плохой игре…

Впрочем, пусть лучше и дальше меня игнорируют – так у меня больше шансов пережить посещение Светлого Леса… Тем более для меня ничем хорошим общение с эльдами не заканчивалось никогда. В общем, политика взаимного невмешательства, а еще лучше взаимной слепоты, однозначно будет наилучшим вариантом при сложившихся обстоятельствах. Вот только кто и когда прислушивался к моим желаниям?..

Расселили нас достаточно быстро, да и комнаты оказались неплохими – я ожидал куда худшего приема. А главное никто и не думал ограничивать нашу свободу! Нет, наблюдателей, конечно, приставили, но так ненавязчиво, что я даже не стал от них сразу избавляться – пусть погуляют по городу со мной, развеятся… им полезно будет.

По эльфийскому поселению, которое, если честно, мало отличалось от человеческих деревень и селений, я таскался до самого вечера. За это время я успел изучить этот городок так словно провел в нем всю жизнь. Остается верить, что Адилон не только понял, что мне хотелось бы с ним встретиться, но и заметил "хвост", повсюду следующий за мной.

Устав бесцельно слоняться, я зашел в какую-то таверну. И снова на мое появление никак не отреагировали. Впрочем, в поселках из внешнего круга застройки люди не редкость, насколько я помню, эти небольшие, почти миниатюрные, города и возводились-то в основном для поддержания связи с другими землями. В общем, на меня никто особо не таращился, что не удивляло, странным казалось другое – чем дольше я находился среди остроухих тем легче становилось на душе. Возможно, все это время я зря избегал эльфов. Конечно, нет более надоедливых созданий. Разумеется, они приносят гораздо больше проблем, чем пользы. Но это все мелочи, потому что если вы сумеете завоевать их доверие – вас никогда не предадут. Правда, эльфы очень хорошие актеры – и вопрос в том: сумете ли вы, зная это, поверить им?..