— Простите, пожалуйста, меня на работе задержали, я не могла раньше…

— Ничего страшного, пойдемте.

Ярат шел впереди, слыша за спиной торопливые шаги, и пропустил женщину вперед, только войдя в класс, а сам отошел к учительскому столу. Пока маленькая Инга складывала вещи в свою сумочку, ее мать нетерпеливо переступала с ноги на ногу и все оборачивалась, поглядывая на Ярата, а на выходе из класса, задержалась, чтобы торопливо поблагодарить:

— Спасибо, спасибо… Вы простите, я постараюсь больше не задерживаться, просто сегодня так получилось…

Она замолчала, видимо только сейчас как следует разглядев лицо молодого учителя, потом резко развернулась и, подталкивая дочь в спину, застучала металлическими подбойками каблучков по деревянному полу школьного коридора.

Оказавшись на дворе, мать принялась хлопотливо ощупывать и осматривать дочь, потом опасливо оглянулась в сторону школы. Ярат, стоявший у окна, отступил в тень. Он почувствовал, что начинает злиться, но злость тут же уступила место усталости.

Следующий день прошел, как обычно, только маленькая Инга в школу не пришла. А еще через день Ярат вошел утром в пустой класс и как-то сразу понял, что уроков не будет. Сел за учительский стол и, поглядывая по привычке в окно, ждал.

Старик-директор появился спустя час и устало опустился за одну из ученических парт.

— Мать Инги рассказала всем, кто ты такой.

— И кто я?

Директор вздохнул.

— Ты — хороший человек, Ярат. Но родители моих учеников тебя боятся. Они считают, что такому, как ты, в школе не место.

— Понятно.

Саоми поднялся, директор тоже.

— Я пытался их переубедить, но… увы. Прости, Ярат. Ты был бы хорошим учителем.

Закинув сумку на плечо, саоми шел по улице, чуть щурясь от яркого солнца. В тени зеленых садов, высовываясь из-за заборов, смотрели вслед ему вчерашние ученики — кто-то с грустью, кто-то с опаской. Несколько мальчишек шли за ним, старательно прячась, и Ярат не подал виду, что заметил слежку. Все равно в лес не пойдут — побоятся. А-то и на дороге отстанут.

За спиной послышался топот копыт. В полуденное время всадники были редкостью, но саоми не обернулся, лишь посторонился, уходя с дороги. Лошадка поравнялась с ним, перейдя на шаг. Ярат поднял голову и замер, не веря глазам.

— А я уж боялась, что придется тебя в горах искать, — Инга спрыгнула на землю и выжидательно смотрела на саоми, пытаясь понять — рад он ее видеть, или не очень. Ярат шагнул к Инге и обнял, крепко прижав к себе, чувствуя, как щекочут нос растрепавшиеся волосы девушки, как нерешительно упираются в грудь ладошки, словно Инга раздумывает — не оттолкнуть ли? Не желая смущать ее, саоми опустил руки.

— Инга, ты откуда?

— Да так… — девушка нервно повела плечом. — Добралась с попутчиками из наших, из волошцев. Слухи дошли, что ты здесь в школу устроился… учителем. — Инга недоуменно оглянулась на здание школы, видневшееся вдали. — Тебя что, уволили?

— Вроде того, — Ярат решил не уточнять, как Инга добралась до Сосенок. Видно было, что ей не очень хотелось об этом говорить.

— А за что?

Саоми помедлил с ответом, а девушка неожиданно не стала допытываться. Она забралась в седло и приглашающее кивнула Ярату.

— Запрыгивай! Я в гору пешком не пойду!

Лес оживал, понемногу приходя в себя после пожаров. Где-то чирикали птицы, веселые солнечные зайчики пробирались сквозь поредевшую крону и наполняли все вокруг золотистым сиянием. Лошадка послушно трусила вверх по тропинке. Инга молчала, и Ярат тоже ни о чем не спрашивал.

Девушка первой нарушила молчание.

— Мы доберемся до темноты?

— Нет. Разве к полуночи.

— Ну… тогда я бы поела.

На привал устроились недалеко от тропинки, в тени пушистых сосен. Инга действительно очень проголодалась и ела быстро, почему-то все время оглядываясь в сторону тропы и настораживаясь от каждого громкого звука.

— Можно подумать, за тобой погоня, — негромко заметил саоми. И по ответному взгляду понял, что не слишком далек от истины. — Что случилось, Инга?

— Ничего, — она передернула плечами. — Просто я немного опасаюсь… разбойников.

— Я услышу, если кто-то будет рядом.

— Услышишь? — Инга поежилась, как от холода. — Это хорошо.

Полночь застала их еще в пути. Инга дремала в седле и давно бы уже упала, если б саоми не поддерживал ее, забрав из разжавшихся рук поводья. Лошадка остановилась на поляне перед лесным домиком. Девушка встрепенулась и, с помощью Ярата, спустилась на землю. Саоми провел ее в ту комнату, где когда-то жила Нэлия. Не раздеваясь, Инга забралась под одеяло.

— Хорошо, что я тебя нашла, — прошептала она, засыпая.

Облокотившись о теплое дерево столешницы, по кошачьи щуря глаза, Ярат смотрел на Ингу. Девушка ежилась спросонья и грела ладони о глиняную кружку. Она молчала, Ярат думал, что о многом захочет расспросить, но… тоже молчал. Не хотелось разрушить хрупкое очарование летнего утра, в котором было много солнца, запах хвои и малины, а еще — Инга, сидевшая напротив.

Гостья первой нарушила молчание:

— Ну, как ты здесь?