Может, не пугаться «ломки», вырвать микросхему - и дело с концом? Но я достаточно наслушался страшных рассказов о людях, отключавшихся таким способом и потом терявших рассудок. Нет уж, благодарю покорно, обойдусь без эксцессов. Жизнь, конечно, не сахар, но другой у меня нет. Так что я выбрал сознательный отказ - и теперь подыхал. Микросхему убрать придется - но позже, позже…

Я попытался отвлечься, занявшись огородом на подоконнике, но и это не помогло. Пришлось запереть секцию и выскочить в темноту, чтобы найти живую, а не вымышленную плоть. Я знал, что это все равно не поможет, но был готов бежать хоть в Дидитаун и платить.

Поутру я уже собрался позвонить Хэмботу и сказать, что его задание невыполнимо, как вдруг ко мне в контору зашел мальчик. Худой, как скелет, лет двенадцати, тонкогубый, темноволосый, карие глаза так и шныряли по помещению. На нем был верх от синего комбинезона и низ от коричневого, причем посередине они не соединялись. Он был грязен и напуган.

Конечно, не Вэнди, которую мне сулили, но явно из ее «команды».

– Вы Дрейер?
– спросил он совершенно детским голоском.

– Он самый. Чем могу быть полезен? Он присел.

– Вы ищете трехлетнюю девчонку?

– Возможно. Почему ко мне не пришла Вэнди?
– Я откинулся в кресле.

– Мы вас не знали, сан. Ждали, следили, проводили домой, из дому, обратно, сюда.
– Он очень тщательно выговаривал слова - наверное, думал, что это делает его похожим на человека. Потеха!

– Она осталась довольна? Он пожал плечами.

– Это она тебя подослала?
– Кивок.
– Вы сумеете помочь мне в поисках девочки?

– Может быть.
– Снова пожатие плечами.
– Только за плату.

– Ни минуты в этом не сомневался.

– Меняемся.

– Что на что?

– Нам надо кое-что узнать.

– Кому «нам»?

– Всем.

– Значит, теперь вы заодно? Я полагал, ваши банды враждуют.

Думал, вы сбываете друг другу попрошаек, а в остальное время ведете войну.

– Раньше - да. А сейчас у всех вопрос.

– Какой?

– Больные. И те, мертвые.

Я вспомнил рассказ своего клиента о разбившихся детях.

– Получается, банды тоже не знают, что случилось с несчастными?

– Нет, сан.
– Он кашлянул и усилием воли усовершенствовал свое красноречие.
– Не знаем, но рано или поздно узнаем. I - Если вы так в этом уверены, зачем вам я?

– Нам нужна помощь в Верхнем мире.

– Неужели никто из выходцев из Подземелья, которых в Мегалопсе пруд пруди, не может вам помочь? Он опустил глаза и покачал головой.

– Они не оглядываются назад, - услыхал я мудрый ответ.

Я вспомнил, что всякий, променявший банду на теневую экономику, где властвует бартер и нет связи с Центральным банком данных, живет только в настоящем. Еще более это касается получивших статус. Прошлое остается позади. Никто никогда не сознается, что побывал в Подземелье. Его же не существует!

Чем больше я размышлял об их предложении, тем больше оно мне нравилось. Беспризорники станут искать по моей просьбе малышку Хэмбот, пока я буду выполнять их задание в Верхнем мире. Я терялся в догадках, почему им так важно выведать судьбу двоих погибших, но поостерегся проявлять излишнее любопытство.

– Идет. У меня есть к кому обратиться.

– Кто это?

– Там ребенку не место. Тем более беспризорнику.

Я сказал правду: Элмеро противопоказан детям. Но, главное, я не хотел появляться перед Элмеро в сопровождении подземного жителя.

– Никто не узнает.

– Узнают, стоит тебе открыть рот. У вас всех одинаковый выговор.

– Мне нужно в Верхний мир. Я покачал головой.

– Ничего не получится.

Он уронил голову и сбивчиво ответил:

– Я могу говорить правильно.

Вот насмешил!

– Ты что, тренируешься? Готовишься перебраться в Верхний мир? Он поднял на меня большие карие глаза.

– Пожалуйста, сан…

Что-то шевельнулось в пыльном, заброшенном углу моей усталой души.

– Ладно, рискнем.
– Я сам себе удивлялся.
– Главное, держи рот на замке. Если приспичит что-нибудь сказать, не произноси свое «сан»! Это сразу тебя выдаст. Называй меня «мистер Дрейер».

– Кей.

– О'кей!

Я позвонил Элмеро. Появившись на экране, он наговорил вежливых слов, я не остался в долгу. Потом я спросил, не окажет ли он мне услугу.

– Глубина поиска?

– Порядочная.

– Придется раскошелиться.

– Конечно. Если не подведешь.

– Я тебя когда-нибудь подводил?
– спросил Элмеро со своей ужасной улыбочкой.

– Не скажу, что никогда, но чаще - нет. Док на месте?

– Скоро будет. Сейчас у него дневной отдых.

– Увидишь его - попроси, чтобы дождался меня. Я буду часов десять.