– Валяй.
– Экран погас.

– Как это - кореш, а клянчит бабки?

– Скажи то же самое по-человечески, - потребовал я.

– Если он ваш друг, почему просит бабки?

– Деньги, - терпеливо поправил я, чувствуя себя обучающей шиной.
– Очень просто: это его бизнес. Да, мы друзья, но из этого не следует, что я могу лезть в его дела, когда захочу. Дело есть дело.

Я почувствовал, что он не слишком внимательно меня слушав и перешел к теме, которая должна была его заинтересовать.

– Хочешь пообедать?

– Ага! Есть жратва?

– Не здесь, в ресторане. Его глаза округлились.

– Где?!

Можно было подумать, что я предложил ему провести день парке космических аттракционов.

– На двенадцатом уровне есть одно местечко… Он уже устремился к двери.

– Смотри, не переусердствуй, - предупредил я беспризорника. Кажется, он собирался заказать все имеющиеся блюда, причем по два раза.

– Никогда не пробовал бифштекс. Ни разу.
– Он отчаянно следил за своей речью.

– Здесь ты его все равно не получишь.

– Но ведь сказали «бифштекс».
– Он ткнул пальцем в подсвеченное меню.

Комп только что закончил зачитывать монотонным женским голосом перечень блюд. Называемые позиции загорались желтым светом. Я уставился в меню.

– Верно. Тут сказано: «Бифштекс с грибным соусом». Только это не мясо бычка, питающегося травкой.
– Заведение обслуживало далеко не самую богатую публику, которая не могла себе позволить натуральное мясо.
– Выбирай: хлорная корова или соевый бифштекс.

– Как это - хлорная?..

Не желая вдаваться в объяснения, что такое скот, не нуждающийся в фотосинтезе, я сказал:

– Соевый бифштекс почти не отличается по вкусу от настоящего. К тому же он больше.

– Тогда мне соевый бифштекс. Два!

– Будьте добры соевый бифштекс, - заказал я.
– Один! Знаешь, какой он здоровенный? На полкило!
– Паренек скорчил рожу, и я пошел на уступку: - Если останешься голодным, то я, так и быть, закажу еще.

Он улыбнулся и превратился на мгновение в нормального мальчугана.

Я начал с гамбургера с искусственными креветками и кружки пива. Помогая парню вводить заказ в машину, я чувствовал себя его папашей. Пришлось взять ему молочный коктейль и брусничный пирог. Давненько мне не приходилось исполнять роль отца…

– Как тебя звать?

– Би-Би.

То еще имечко!

– Скоро получишь свой бифштекс, Би-Би.

Он ждал, не в силах отвести глаз от автоматических раздатчиков. Я уже боялся, что он кинется на тележку с десертами. Наконец на столике появилось блюдо. На вопрос раздатчика, не желаем ли мы заказать что-нибудь еще, я ответил отрицательно и приложил большой палец к полоске кассового считывателя. Когда я повернулся к своему беспризорнику, парень уже вгрызался в бифштекс, схватив его обеими руками.

– Положи немедленно!
– злобно прошипел я. Надо отдать ему должное: он не выронил бифштекс и не окрысился на меня, а вполне достойно опустил его в тарелку.

– Чего?
– спросил он обиженно, слизывая с губ соус.

– Ты когда-нибудь слышал слово «нож»?

– А то!

– Так воспользуйся им, если не хочешь, чтобы все вокруг догадались, откуда ты вынырнул.

Он стал кромсать бифштекс ножом, придерживая его пальцем. Я был готов вспылить, но вовремя сообразил, что он бесит меня не нарочно.

– Лучше положи, - посоветовал я. Он нехотя подчинился и стал облизывать пальцы.

На нас еще не оглядываются? Я показал ему вилку:

– Пользуйся вот этим, а не пальцами. Называется «вилка». Гляди, как ею орудовать.

Я взял в другую руку нож и потянулся к его тарелке, чтобы продемонстрировать, как едят нормальные люди, но он накрыл тарелку ладонями. Это продлилось всего секунду. Потом он убрал руки и откинулся. Я отрезал кусок с той стороны, в которую он успел впиявиться, наколол на вилку и подал ему. Он поспешно схватил вилку, засунул кусок в рот и стал жевать, блаженно жмурясь.

– Бифштекс?
– восторженно спросил он.

– Во всяком случае, по вкусу. Но натуральные здесь только грибы.

Неужели можно так быстро слопать этакую порцию! Я успел съесть только половину гамбургера, а мальчуган уже заглядывал пустую тарелку. Что хорошо в соевом бифштексе - так это отсутствие жира, костей и хрящей.

– Еще!

– Послушай, тебе будет плохо…

– Вы обещали, сан!

– Ладно.

Я заказал ему еще один соевый бифштекс и стал смотреть, как он уничтожает блюдо. Парень проделывал это с невероятной скоростью. Просто цирк какой-то! У него еще хватило сил и наглости клянчить десерт. Я расщедрился на шоколадное желе и мороженое. Он быстро проглотил и это. Пока мы стояли на платформе в ожидании спуска, паренек позеленел.