С универсальными солдатами и оружием всегда были проблемы. И всё-таки попытки создать то и другое никогда не прекращались. Телепаты не стали исключением.

На заре существования МАТ (в те времена ещё ТТ - Товарищество телепатов) являлся организацией скорее защищающей менталов, нежели претендующей на мировое господство. Потому что защищать требовалось.

В очередной раз отгремели, затронув немало галактик, войны, а менталы - лучшие бойцы и оружие сторон - вновь заработали недобрую славу и уменьшились в численности, так как их всегда и везде уничтожали первыми. Общая масса разумных винила в бедах и потерях иных, обладающих сверхвозможностями. Конечно! Ведь таким всегда мало!.. Никого не смущало, что не будь менталов, злодеями стали бы… да хотя бы единственная четырёхрукая раса купва! Или рептилоиды с Далёкой трассы. Правда, в их умственном развитии многие сомневались…

На фоне тихо назревающей "охоты на ведьм" о себе заявил новый вид, новая раса. И этой расе не очень повезло оказаться телепатической. Но зато эта раса очень хотела выжить. Она отыскала способ, сумела найти учителей и соратников среди тех, кто при прочих равных должен был стать яростным противником - затравленным менталам куда проще было бы отвлечь от себя внимание, указав на новичков, чем объединяться с ними в правозащитную организацию. Организацию чересчур большую и потенциально опасную, чтобы уже другие могли счесть ещё врагом.

Самооборона не мыслилась без оружия. А его требовалось не только производить, но и совершенствовать, изобретать. Лучшим, наиболее подверженным модификациям оружием для менталов оставались сами менталы. Те, кто нуждался в защите.

Клонирование загнулось на корню - вырастить нечто большее, чем агрессивное растение, не удавалось. Да и направить агрессию в нужное русло - тоже, пси-матрицы не накладывались на то подобие мозга, каким обладали дубликаты. Биомеханизмы исключали из управления пси-технологии. Почему - пока разбирались, но ментал славился своей всё ещё непредсказуемостью. К счастью, имелся другой, естественный и не привлекающий внимания метод развития. Размножение обыкновенное.

Сначала - нуждались ведь в потоке - опробовали инкубатор. Однако кто бы ни был донором, ребёнок всегда рождался обыкновенным, изредка обладал намёком на ментальные способности. Изучение последних выявило, что рядом с ними чаще находился персонал детской фермы. Наиболее ярким образчиком, приличным по параметрам эмпатом, оказался мальчик, колбу-матку которого облюбовала одна из медсестёр - девушка делала плановые обходы и всегда останавливалась рядом, чтобы поговорить с эмбрионом. Она утверждала, что её буквально притянуло к контейнеру, ничем не отличному от других. Девушка вряд ли лгала - по базе данных медсестра была донором ребёнка, то есть формально приходилась ему матерью.

Метод взяли на вооружение, но вскоре от инкубаториев пришлось отказаться. Они требовали немалых затрат, прежде всего энергетических, а быстрого результата не давали. Руководство ТТ это нисколько не взволновало бы, не будь других проблем. Детские фермы легко обнаруживались и тогда достаточно просто уничтожались - менталы дефицита во врагах никогда не испытывали. И если с потерей дорогостоящих младенцев ещё можно мириться, то учёные, охрана и даже персонал оказались тем ресурсом, которым разбрасываться по пустякам не хотелось.

Если не подходит искусственный инкубатор, бери естественный, благо тот в несколько раз дешевле и неприметнее, пусть и не такой массовый. Бедных женщин в космосе много - ТТ платил столько, что матери поднимали семьи, и при том "работодатель" не светился. В общем, все довольны, все счастливы, если бы… Суррогатные матери не оправдали надежд. Абсолютно. Впоследствии даже появился новый термин - ментальное отторжение. Во время беременности плод часто проявлял телепатическую активность, однако после рождения все способности ребёнка пропадали. Поначалу думали, что виноваты во всём женщины - как им реагировать на те же голоса в голове, кроме инстинктивной попытки подавить безумие? Но и при искусственном желанном оплодотворении наблюдался всё тот же эффект, а уж среди таких матерей преобладали действительные члены ТТ.

Остался лишь один способ. И этот способ преподнёс немало сюрпризов - на нового ребёнка, его возможности, их качество и оттенки, влияло немало факторов, но одно оставалось неизменным. Процент брака никогда не переваливал через единицу. Другой вопрос, что не всегда получалось то, чего добивались генетики.

Континус был уникален: он являлся результатом не естественного, а полностью лабораторного скрещивания - начиная с последней уничтоженной огромной фермы, его "предков" выращивали в небольшом инкубаторе, под боком и защитой Высшего октета. Плюсов у такого развития имелось несколько: во-первых, исключались случайности, а, во-вторых, новое поколение "рождалось" в два раза быстрее - от доноров мало что требовалось. Однако руководство уже МАТа даже такие скорости не устраивали, хотя побочные продукты - те самые доноры - чуть усмиряли аппетиты власть предержащих.

И тогда пришла Зала.

Нельзя сказать, что молоденькая ассистентка ведущего доктора сделала многое - она всего лишь чересчур громко, но исключительно для себя подумала о том, как и где можно применить клонирование без ущерба результату. А что если клонировать не собственно человека, а только… хм, донорский материал? Мысли услышал доктор. Они ему понравились. К сожалению для себя, руководитель проекта успел поблагодарить ассистентку за идею до того, как передал предложение в вышестоящие инстанции - и девушка, искренне полагавшая, что у неё украли работу, дождалась окончательных расчётов, присвоила их, а от любимого начальника избавилась.