Выходит, примерно в то же самое время, когда наши торпедоносцы выйдут в атаку, из Х-матрицы можно будет ожидать появления тех ударных сил, с которыми контачит «Циклон»… Преимущество во флуггерах у клонов будет двойное, а может, и тройное… Нашим группам придется очень туго. Авианосцы мы, конечно же, потеряем. А вместе с ними – и все палубные флуггеры, ведь садиться машинам будет некуда, до Города Полковников отсюда никак не дотянуть…

Что ж, это жестокий размен: две ладьи (наши авианосные группы) на ферзя (их десант). Но шанс, какой шанс! Истребить до последнего человека две, а то и три десантные дивизии с частями усиления! Там же вся элита: спецназ «Скорпион», егеря «Атурана», воздушная кавалерия, бронедесантные полки, штурмовые группы разведки флота! Те самые победоносные части, которые записали на свой счет все наши колонии Синапского пояса!

А нельзя ли обойтись жертвой только одной ладьи – группы «Циклон»? В самом деле: «Циклон» прямо сейчас выходит в атаку на конкордианские авианосцы и связывает их боем. Да, силы неравны, да, четыре наших авиакрыла скорее всего погибнут в полном составе. Но! Но клоны с перепугу бросят против них все наличные силы. Все-таки триста шестьдесят флуггеров – это страшно. Против такой силищи не повредит и трехкратный численный перевес… И пока они там будут рубиться, пока, захваченные азартом боя, перейдут в контратаку против наших авианосцев, мы спокойно оторвем конкордианскому циклопу его загребущие лапы!

В общем, лейтенант Пушкин за главкома Пантелеева сражение уже выиграл. «Циклон» я мысленно бросил против авианосцев, «Шторм» и «Буран» – против десанта. Я даже досчитался до того, что после разгрома десантного соединения мы успеем вернуться на родные палубы и отступить к Городу Полковников, чтобы соединиться с Интерфлотом. И клонам, оставшимся без десанта, уже не будет никакого резона ввязываться в кровопролитную бойню с силами ближнего прикрытия Восемьсот Первого парсека.

Товарищи, читайте книгу кавторанга Дегтярева! Там написано то же самое, только подробно, образно и остроумно, и к каждому абзацу еще красивая схема приложена или таблица какая. А еще у Дегтярева, в середине главы «Балет», очень хорошо рассказано – со слов инженер-вице-адмирала Шпильмана, – как принималось главное решение того дня.

Пока я, сидя в своем «Дюрандале», прикидывал оперативную обстановку на пальцах, военный совет Первой Группы Флотов просчитывал возможности комбинированной атаки и обсуждал различные варианты рационального использования авианосных групп. А главком Пантелеев, расхаживая по бункеру за спинами спорящих адмиралов, тихо насвистывал «Болеро».

Потом Пантелеев остановился и сказал:

– Друзья мои, это ловушка. У конкордианских адмиралов очень высокий уровень оперативного мышления. Кто в этом не убедился во время январских сражений? Лично я убедился. Так что не будем себя обманывать. Не могли они допустить такую грубую ошибку: выдвижение ударных и десантных сил по двум разобщенным направлениям. Следовательно, расчет неприятельских адмиралов строится именно на том, что мы, определившись с их группировкой, немедленно атакуем десантные транспорты. Наши авианосцы раскроют свое положение, втянутся в бой и будут уничтожены их ударными соединениями, подошедшими через Х-матрицу.

– А если все-таки нет? – прищурившись, спросил вице-адмирал Лещенко. – Если в конце концов атака группы «Циклон» сможет вывести их командование из равновесия и оно задействует все свои флуггеры для отражении нашего налета? Тогда «Буран» и «Шторм» действительно получат необходимое время – скажем, час – для стремительного удара по десанту с последующим отходом через Х-матрицу в ближнюю зону Города Полковников.

Пантелеев покачал головой.

– Лично я в это не верю, Андрей Васильевич.

– Николай Федорович, извините за резкость, но мы не можем возлагать все наши надежды на небольшое соединение Х-крейсеров, которое только называется флотом, а фактически является эскадрой! Я помню первоначальный замысел сражения, я считаю его правильным, но не забывайте, что в соответствии с этим замыслом Х-крейсера придется вводить в бой в крайне сложной, критической обстановке! Я считаю, что «Циклон» в любом случае нужно выслать в атаку против авианосцев. И дальше – действовать в зависимости от реакции противника. Если сложатся условия для использования «Бурана» и «Шторма» против десантного соединения – значит их надо использовать. Если нет – откажемся от атаки и уберем группы из текущих районов оперативного ожидания, чтобы их присутствие не было обнаружено противником.

– То есть, Андрей Васильевич, вы готовы принести «Циклон» в жертву? Возможно, безо всякой зримой выгоды для общего дела?

– Да, Николай Федорович. Готов.

– Что ж, поставим этот вопрос на голосование. Военный совет как-никак…

Группа «Циклон» – полтора десятка вымпелов, в том числе четыре авианосца – вышла в атаку на остром курсовом угле. В общей сложности ей противостояли двадцать два конкордианских авианосца и восемь линкоров с соответствующим эскортом.

Клоны поначалу произвели массовый взлет. Экраны радаров побелели: тысяча с лишним отметок от вражеских флуггеров!

Казалось, главная цель атаки достигнута: клоны паникуют, их ударные соединения связаны, пора атаковать десант…

Но Пантелеев не верил глазам своим. И правильно делал. Через несколько минут три четверти авианосцев приняли свои машины обратно. И когда наши ударные эскадрильи упорно пробивались к объектам атаки под шквалом зенитных ракет, конкордианские ударные соединения начали одно за другим исчезать в Х-матрице. На поле боя остались только пропорционально адекватные силы врага: семь авианосцев, много фрегатов и четыреста флуггеров. Из этих флуггеров примерно четверть занялась прикрытием своих кораблей, а остальные отправились громить наши авианосцы.