— Извините, плавающий родич, но не могли бы вы…

— Не мог! — рыкнул матрос, и лицо его перекосилось. — Если наш князь сошел с ума, то об этом должны знать все!

Хозяин таверны почувствовал, как кровь отхлынула от его лица, а гребень на голове зачесался. За такие речи в подземелья под замком могли угодить все, кто их слышал.

— Тихо ты, чего орать? — неожиданно миролюбиво заявил Холт-Пас, не спеша хвататься за меч. — Об этом и так все говорят.

— А если не заткнешься, то мы тебе поможем, — добавил второй из стражей, носатый, по имени Трик-Рес. — Понял?

Третий Грич-Нас несказанно удивился, когда буян послушно сел на место и затих, будто вовсе исчез из таверны. Хозяин «Морской крысы» облегченно вздохнул и ушел на кухню.

Слухи о том, что с рассудком у властителя Калноса не все в порядке, поползли по острову давно. Если верить им, сто седьмой в роду правитель увлекся магией, и не обычным, доступным многим гоблинам Искусством Ветра, а неким тайным колдовством, требующим ночных обрядов, кровавых жертв и самоистязаний. Но самые завзятые болтуны быстро ознакомились с дыбой, клещами и прочими инструментами княжеского палача, и сплетни затихли. Новую силу они обрели полтора месяца назад, когда в гавань Стритона один за другим стали приходить корабли с чужаками: людьми, эльфами, орками, гномами…

Князь же, вместо того, чтобы изгнать непрошенных гостей, встретил их радушно, отвел земли для поселения у самого подножия Искрия. Местные жители начали роптать, но это ни к чему не привело. А несколько дней назад капитаны всех находившихся в порту судов получили приказ — заняться перевозкой мраморных блоков из каменоломен на южном берегу острова. К этому делу приставили даже те корабли, никак не годившиеся для транспортировки камня.

И это вызвало вполне понятное недовольство среди моряков.

Наполнив горячим напитком кувшин, Третий Грич-Нас поставил его на поднос, рядом с чашками и блюдечком с сахаром, и поспешил к гостям.

— О, отлично, — кивнул старший из стражников, едва хозяин объявился рядом с их столом. — Давай сюда…

— Доброго вкуса, вооруженные родичи, — приговаривал хозяин, выставляя на стол чашки. — Может, еще чего-нибудь принести?

— Поесть надо бы, — вздохнул младший стражник, Блунч-Лис, — что-нибудь вроде жареного осьминога, зубатки или камбалы… А может, акульей вырезки?

— Есть и то, и другое, и третье. Выбирайте. А почему, кстати, вы больше не заходите ко мне по утрам?

Обычно трое стражников патрулировали район порта рядом с «Морской крысой» и Третий Грич-Нас кормил их несколько раз за день. Но в последнее время куда-то пропали, оставив улицы без присмотра.

— А то ты не знаешь? — Трик-Рес потряс ушами, выражая недовольство. — Сидишь в конуре, как улитка в раковине. Половину городской стражи теперь гоняют на Слатебов холм, стройку охранять!

— Что за стройку? — удивился хозяин таверны.

Поросший оливами и кустарником холм, неизвестно почему названный в честь богини ремесел, находился к северу от города. Между ним и княжеским замком лежал неглубокий ручей, и никто никогда не проявлял интереса к этому заброшенному куску земли.

— Вот уж точно — улитка, — проворчал Холт-Пас. — Зачем, думаешь, мрамор в Стритон возят? Улицы мостить? Нет, князь из него на Слатебовом холме что-то непонятное возводит. А работают там чужаки, люди, гномы да эльфы. Хотя есть и наши, те, что из строителей…

— А камни через нас проходят, — подали голос из-за стола, где двое мастеровых-каменщиков расставляли по сине-зеленой доске для «Волшебных кораблей» игровые фишки. — С каждым днем работы все больше. Скоро времени и на то, чтобы в таверну сходить, не будет…

— А что вы с мрамором делаете? — спросил Блунч-Лис.

— Обтесываем, ровняем, шлифуем, — отозвался мастеровой, невысокий и кряжистый, с большой родинкой под правым глазом. — А еще выбиваем на каждом блоке рисунок. Крылатую рыбу, большой глаз с тринадцатью зрачками или созвездие Молота. По трафарету, что от самого князя доставили. И если малейшая ошибка в рисунке, то оплошавшего мастера бьют плетьми…

По таверне прошел удивленный гул — телесные наказания на Калносе применяли только для преступников.

— И что это значит? Рыба? Глаз? — Третий Грич-Нас высунул язык, показывая, что сильно удивлен.

— Кто бы знал? — каменщик ожесточенно почесал щеку и понизил голос. — Только поверьте мне, от рисунков этих ничего хорошего ждать нельзя… Ходи, что ли!

Его сосед по столу потряс стаканчик и вывалил на игровое поле кубики. Когда они замерли, сосчитал, сколько выпало очков, и двинул на четыре поля вперед белую фишку с тремя шпеньками-мачтами, изображающую большой парусник.