– Так всегда, - сказал Кардей с досадой, - боятся говорить, о чем хотят, боятся любить, кого хотят, опасаются творить, как хотят.

Городок жартыков выглядел загадочно: достроенные до половины небоскребы, крытые соломой, белопанельные коттеджи с зеркальными окнами, доделанные в деревянные мазанки... Все венчал архитектурный восторг в виде восьмиэтажного дворца с коринфскими колоннами и мусульманскими куполами, незатейливо переходящими в дачный сортир.

– Добрые дела, закономерно отдающие подлостью, бескорыстная помощь, венчающаяся грабежом... Все всегда так, наполовину...
– Кардей устало перекинул картину.
– Или вот - Полигон Оловянных Соратников...

– Так это рядом с нашим Болотом!
– сказал Тессей.
– Лена, помнишь дорогу?

Пустынная равнина в предгорье, затканная сеткой разросшейся красной колючки. Из норы в земле прямо на зрителей вылезла блестящая двухвостка ростом с вертолет Кардея.

– Волчонок, это сюда вас не пускал Тессей, - сказал гигант, - а потом вы так рванули, что разбили мою камеру...

Маленькая фехтовальщица почувствовала, что у нее вспыхнули уши.

– А где же Оловянные Соратники?
– пришел на выручку Тессей.

– А вот - прямо по курсу, - Кардей поднял бровь, - видите серое пятно посередине долины? Это они. Вооружались солдатики, вооружались... естественно, только для укрепления дружбы с соседями... А потом как рванула их новая станум-бомба, соратники и расплавились. Хорошо?

– Хорошо, - тихо сказала маленькая фехтовальщица.
– И так везде?

– Везде, - сказал Кардей, - вот ваши Болота.

Ребята увидели Млечную Дорогу, сломанную танцующим растяпой. Сам ломастер мирно спал в трясине под разломом, весело желтея на фоне ряски. Рядом на краю Пути сидел карамельный дракон, глупо лупая глазищами. А возле Ущелья Красных Эдельвейсов прямо на Млечной Дороге разлегся длинный плоский змей, расписанный малиновыми иероглифами по лимонной чешуе.

– Веселые добродушные талантливые тупицы. Народ, знавший цену краскам, движению и слову. Бывшие мастера сказок и легенд... А вот и хозяева...

С филейных частей растяпы свисало около сотни фиолетовых пиявок с жадными глазками.

– Пигмеи!
– прогремел гигант.
– Отравившие Океан Фантазии, превратившие его в Затхлые Болота! Сами неспособные создать ничего большего, чем глупое хихиканье!..

– А повеселее у вас ничего нет?
– раздался дружелюбный голос Арианты.

Кардей замолчал, через силу улыбнулся.

– Неужели все это будет продолжаться? Шестой век раз за разом Граничный Хребет будет падать в себя, крошиться и вырастать вновь все дальше и дальше от логова Стерегущего Надежду, присоединяя новые миры к Землям Несбывшихся Надежд... И все безнадежно...

– Да что вы все заладили: безнадежно, безнадежно...
– сказала маленькая фехтовальщица, вставая.

– Лена, - сказал Тессей, - где-то здесь я чувствую путь. Слышишь?

– Интересно, куда?
– улыбнулась маленькая фехтовальщица.

Кардей с ужасом смотрел на голубую звезду, разгорающуюся на руке Тессея.

– Вы - союзники свободных тактов!
– воскликнул он.

Маленькая фехтовальщица вздрогнула.

– Раггемон...
– сказала она.

– Ускоряющий...
– произнес Тессей.

Принцесса беспокойно потерла ладошкой лоб. Троки залаяла и снова принялась лизать раненую ногу Арианты.

Кардей протянул дрожащую руку. Стальной браслет. Потухшая звезда.

– Ты что-то задумал, Дей!
– раздался негромкий голос.
– Я чувствую замысел!

– Давно я тебя не видел, Замедляющий...
– натужно сказал гигант, сглатывая накопившуюся слюну.

Человек в тени дверного проема шагнул на свет. Он был невысок, немолод и закутан в синий плащ. Темные с проседью волосы схвачены обручем с белой звездой. Зрачки под низким мазком волос горели белым огнем.

– Кардей, не суетись, - сказал Замедляющий, - маятник времени Земли Несбывшихся Надежд стоит более двух веков, и не тебе сдвинуть его с места. Ты, надеюсь, помнишь, что его держит?.. И я еще надеюсь, что ты помнишь, как сам согласился остановить маятник... После взрыва Полигона. Не твои ли слова: "Любое движение маятника только погубит Неудачные Миры"?.. Я чувствую недобрый замысел, Дей!

– Но я стерегу надежду...
– начал гигант.

– Это уже формальность. Ты знаешь.

– Нет!
– Гигант встал, скрипнул его костыль.
– Надежда есть...

Тессей поднял руку с голубой искрой.

– Лена, я, кажется, научился видеть любой путь. Они, - принц показал на Кардея и Замедляющего, - остановили время Миров... Быть беде... Но путь есть, ведь маятник времени держит...

– Оружие...
– выдохнул Кардей.
– Знайте, ребята, маятник времени остановлен ничем не удержимым оружием, способным сокрушить что и кого угодно...