– Не заливай, – Дэн улыбнулся и погладил все еще всхлипывающую Ластению по волосам, – дядю Алмона даже мы не узнали.

– А я узнал! Я узнал! Дядя Алмон так смешно рычал, я сразу догадался – это он!

– Смешно? – озадачился Алмон. – Я смешно рычал?

– Ты молодец, сынок, настоящий джигит, вернемся домой, я тебе куплю все, что ты захочешь.

– Все слышали? – завертел головой малыш. – Все слышали, что он сказал?

– Не волнуйся, я своих слов назад не возьму, так что можешь составлять список.

– Дэн, я что, действительно смешно рычал?

– Не знаю, кому как, но лично мне было вообще не до смеха.

– Алмон, но что случилось? – Терр-Розе все еще немного лихорадило после пережитого. – Я ничего не поняла! Почему они хотели нас убить, ведь они так гостеприимно нас встретили?

– Я все вам объясню, дайте только добраться до места. Честно сказать, я порядком переволновался, думал – не успею. Ют, а почему мое рычание показалось тебе смешным?

Как ни старалась Веста, но заснуть так и не смогла. Девушка поднялась с роскошного ложа, оделась и вышла из покоев. Свет в коридорах был приглушенным, мягким, кое-где горели настенные светильники и факела, отбрасывающие на богато декорированные стены танцующие тени и световые блики. Озираясь по сторонам, Веста направилась прямо по коридору. Она понятия не имела, куда и зачем идет, но нечто вело ее вперед по коридорам и дорогам этого огромного, странного здания. Весте казалось, что она должна непременно отыскать нечто тайное… пугающее и одновременно притягательное. Она дрожала от волнения, словно шла по дремучему лесу, и могла в любой момент встретиться с диким зверем…

– Не можете уснуть?

Раздалось вдруг за ее спиной и Веста вздрогнула от неожиданности. Обернувшись, она увидела молодого человека, приезжавшего на Вэлас. На нем был темный, отороченный золотым шитьем халат, распахнутый на голой груди, на тугой гладкой коже сияли цепи с медальонами, щедро усыпанные драгоценными камнями.

– Извините, если напугал вас, – медленно произнес молодой человек, – но Дворец такой огромный, что в нем легко можно заблудиться, особенно ночью. Было бы очень хорошо, если бы вы вернулись в свои покои и оставались там до утра.

Он любезно улыбнулся, но его глаза остались холодными и неподвижными, а зрачки были неестественно расширены, как у человека, постоянно принимающего дурманное зелье. Веста молча развернулась и пошла обратно, а Палач смотрел ей вслед до тех пор, пока за девушкой не закрылись двери ее покоев.

– Вот так история, – Дэн осторожно обрабатывал ссадины и царапины Ластении прозрачным составом, предоставленным Лерусом.

– Боже, что я пережила, – Терра огорченно рассматривала свои сломанные ногти. – Вся наша одежда осталась у дикарей, а мы похожи на подзаборных бродяг.

– Да, – кивнул Сократ, – выглядим и впрямь неприлично. Ют, не вертись, а то я тебя всего перепачкаю этой дрянью!

– Щиплет! – хныкал малыш. – У-у-у-у!

– Терпи, все же терпят и ты терпи. Что ж ты за герой такой, если перед такой ерундой спасовал?

– Я сейчас больше всего мечтаю о бокале ледяного вина и сигарете, – Терр-Розе откинула со лба прядь волос. – Еще мечтаю о горячей душистой ванне, чистой одежде…

– Терра, твои мечты выходят за грань реальности, – усмехнулся толстяк. – Скажи спасибо, что вообще живы остались, легко, можно сказать, отделались.

– Что-то в последнее время мне слишком часто приходится благодарить за это, – вздохнула королева.

Едва пришедшие в себя после случившегося, Макс с Анаис сидели на низеньких скамейках и молча слушали разговоры друзей. Вскоре в комнату вошли Алмон, Лерус и еще какой-то важный маленький господин, с торчащей в разные стороны бородой.

– Это Кигур, – представил Алмон, – он будет заниматься нашим крейсером. Кигур один живет в большом доме и приглашает всех нас переночевать у него.

– Идем, – кивнул Сократ. – Алмон, ты поблагодари от нас Леруса, переведи ему, что мы теперь его вечные должники.

Полуволк кивнул и произнес в переводчик благодарственную речь. Выслушав Алмона, Лерус засиял, заулыбался. Затем он проводил друзей к дому Кигура. Уставшие до потери сознания, пришельцы рухнули на кровати в отведенных им комнатах и мгновенно заснули.

Веста вбежала в белоснежные покои и дрожащими пальцами поискала на двери задвижку. Ни замка, ни задвижки не было… Едва переводя дыхание, прислонившись спиной к двери, она широко распахнутыми глазами вглядывалась в роскошный сумрак апартаментов.

– Этот человек… – прошептала Веста сама себе, – он… больной… он принимает дурман…. Но почему его зрачки расширены? – Девушка уже не обращала внимания на то, что разговаривает сама с собой. – Они же должны быть сужены…. или я что-то путаю…

Веста тряхнула головой с растрепавшимися вишневыми волосами и, присев на низенький коридорный пуф, закрыла светящееся во мраке лицо тонкими, светлыми руками.

Наутро друзей поджидал самый настоящий сюрприз: все в том же музее Лерус раздобыл костюмы более-менее похожие на обыкновенную одежду. Это оказались наряды лесных богов, речных духов и демонов гор. Больше всех повезло Ютфорду – в его распоряжение Лерус предоставил свой собственный гардероб, и меньше всех повезло Алмону – ему пришлось ограничиться набедренной повязкой из какого-то меха и, по мнению Дэна, он стал вылитым Тарзаном.