Дачев сказал, что книга лежит на полке слева, сразу же под люком. Я нащупала только сеть переплетенных корней. Хлопнула входная дверь. Извернувшись ужом, я быстро ощупала стены. Пальцы скользнули по корням, под ногти набилась земля, но ни полки, ни книги не оказалось.

Я снова и снова зажигала световой шар. С каждой вспышкой я обшаривала подпол взглядом, но не видела ничего, кроме пронизанной корнями земляной стены…

Звук шагов приближался — кто-то пересек гостиную. Я повернулась и полезла в другой конец подпола, озираясь по сторонам и шаря руками по стенам. Комья влажной земли, срываясь со стен, наполняли ноздри запахом сырости и гнили.

— Нашла книгу? — раздался сверху голос Дачева.

Я провела ладонями по потолку. В ладони немедленно впились занозы. Сплошное дощатое перекрытие.

— Книги нет, — отозвалась я, скрипнув зубами.

Дачев рассмеялся.

— Ты сказал… — начала, было, я.

Он просунул голову в отверстие люка, осмотрелся и выпрямился.

— Я сказал, что открою тебе секрет, если ты найдешь книгу… Я бы выполнил свое обещание, если бы существовала книга, которую ты искала.

Я стиснула зубы и промолчала. Не дождавшись ответа, он снова сунулся в люк, безуспешно пытаясь меня разглядеть.

— Вылезай оттуда, — предложил он, — деваться тебе некуда.

Под звук его голоса я пробралась вперед, но замерла, как только он умолк. Он вздохнул.

— Тебе не идет по дырам прятаться. Или ты обиделась?

На этот раз я успела проползти до середины. Он замолчал, мне очень хотелось продвинуться еще чуть-чуть, но я сдержалась. Шорох одежды был слишком хорошо слышен. Я не сдвинулась с места до тех пор, пока обманщик не заговорил.

— Считаю до пяти, а потом спускаюсь и выволоку тебя за твои длинные патлы.

Я замерла в футе от его лица, стараясь не выдать себя ни малейшим движением.

— Пять… четыре…

Я ухватила его за шею и дернула. Дачев рухнул в проем люка, прямо на меня, и попытался прижать мои руки к полу. Когда это ему не удалось, он ухватил меня за волосы. Я ударила его основанием ладони под челюсть. Прохрипев, мерзавец отшатнулся.

Я выскользнула из-под него, он снова потянулся ко мне, но я уклонилась, схватилась за край люка и подтянулась. Дачев кинулся на меня, и я со всего размаху ударила его ногами в лицо. Он пошатнулся, я разжала руки и упала на него.

Он попытался стряхнуть меня, но я повалила его ничком и впечатала колени в спину. Зубами развязав оставшийся отрезок лозы, я заломила ему руки за спину. Дачев извивался, дергался и ругался, но мне удалось связать его запястья и лодыжки.

— Умная, да? — угрожающее зашипел он. — Заору, и все твари сверху сбегутся…

— Спасибо, что напомнил.

Я засунула ему в рот второй носок, и сделала то, что он грозился сделать со мной: схватила за волосы и выволокла из подпола.

— Значит, так. — Я уронила его на пол в спальне. — Про никсу рассказывать не будешь?

Он сощурил глаза, и во взгляде его явно читалось: «Хрен тебе».

— Отлично. Я вернусь через пару дней и посмотрю, не передумал ли ты.

Я устремилась к двери в гостиную, и тут Дачев что-то промычал сквозь кляп.

— Нет-нет, не волнуйся, я не оставлю тебя в одиночестве. Соберется отличная компания, надо только сказать твоим приятелям, где тебя искать.

Я не успела дойти до входной двери, как Дачев стал колотиться об пол. Я заглянула в спальню.

— Чего тебе?

Он что- то промычал, явно намекая на кляп. Я выдернула носок у него изо рта.

— Хочешь поговорить?

— Развяжи меня.

Я рассмеялась.

— Сделки не будет. Узнав то, за чем пришла, ты оставишь меня связанным.

— Не оставлю. Но раз ты меня плохо знаешь и на слово не веришь, я развяжу тебе ноги. Если я тебя обману, ты всегда сможешь убежать.

Он грязно выругался, но ругательства многое теряют в переводе.

— Будешь продолжать — засуну носок обратно, — предупредила я и произнесла заклинание, отслеживающее ложь. Говори или я пойду.

Дачев что-то проворчал и неохотно проговорил свою часть заклинания.

— Как поймать никсу? — спросила я. Секундное колебание, затем ответ:

— Убив тело хозяина.

— Знаю. Но ты сделал это без меча. Как?

С минуту Дачев скрежетал зубами, пытаясь придумать, как вывернуться.

— Убить… и в то же время не убить, — выдавил он из себя.

— Я не люблю загадки.

Он откинулся назад и взглянул на меня:

— Почему не любишь? Потому что нужны не только кулаки и ноги? Что, в хорошенькой головке пусто?

— Угу. Хватает только на то, чтобы тебя провести.