— Да?...

Вагон монорельса с шипением раскрыл светло-зеленые двери, приглашая внутрь. Эйнджил не спеша переступил с платформы в салон, смешавшись с немногочисленными в этот час пассажирами. С места набрав скорость, состав вышел на верхний ярус, направляясь за город. Эстакада монорельса прошла над автомобильной развязкой, оставляя справа городской парк, пустой и промерзший, с неуютными голыми скелетами деревьев.

Эйнджил сел спиной к окну. Напротив него склонилась над книгой молодая женщина, поминутно отбрасывавшая прядь русых волос, падавшую ей на глаза. Сквозняк из неплотно прикрытого окна теребил короткую прическу. Эйнджил пригляделся – так и есть: яркая обложка с броским названием – дешевая беллетристика. Его всегда забавляли подобные женщины, независимо от их возраста. Они так стремились казаться интересными и умными собеседниками, так старательно подбирали слова, цитируя книги, которые читали. Поначалу он веселился от души, подначивая, но потом стал сторониться таких женщин. Марта никогда не была такой, и никогда не будет.

Но сегодня у Эйнджила было приподнятое настроение, предстоял эксперимент, от которого зависела его карьера. Он был уверен в успехе. Поэтому, даже женщина напротив с дешевой яркой книжкой в руках не вызывала уже такого презрения.

Перед самой остановкой, на которой Эйнджилу предстояло сходить, вагон неожиданно резко дернулся, отчего книжка выпорхнула из рук своей хозяйки и упала на середину прохода, подрагивая страницами. Эйнджил наклонился и поднял с пола томик в суперобложке, протянув его женщине.

— Большое спасибо! – она улыбнулась и снова откинула прядь с лица. – Вы так любезны.

— Не стоит благодарности, – Эйнджил улыбнулся в ответ и шагнул на платформу станции.

Пронизывающий ветер здесь, на высоте восьми метров над землей, распахнул полы зимнего пальто, открывая рослую, атлетическую фигуру Эйнджила. Вьющиеся короткие волосы выбились из-под теплой меховой шапки. Прищурив глаза и придерживая одной рукой ворот, а другой сжимая дипломат, он побежал вниз к автобусной остановке, перепрыгивая через ступеньку. Ярко желтый, с белой полосой по боку, автобус уже подъезжал и Эйнджил едва не поскользнулся, стараясь успеть.

На территории испытательного комплекса ходили только внутренние маршруты компании. Площадь всего полигона с лабораторным сектором и научным городком была огромна, около пятисот квадратных километров, поэтому без транспорта было не обойтись.

На самом въезде в центр, у железных решетчатых ворот автобус остановили и охранник в форменном комбинезоне проверил документы у пассажиров. Второй охранник в это время стоял рядом с водительским местом, придерживая рукой короткий автомат. Эйнджил уже привык к ежедневной процедуре проверки и потому почти не глядя протянул свои документы. Через несколько минут автобус въехал за ворота и, набирая скорость, помчался по четырехполосному шоссе к корпусам центра.

По левой стороне стелилось ровное заснеженное поле с чахлыми кустиками зимующих ив. Там, под землей, располагались ускорители и электромагнитные ловушки. Справа приближались одинаковые ребристые металлические ангары, в которых собирали макеты и прототипы двигательных установок для будущего межзвездного корабля.

Войдя в свой кабинет, Эйнджил первым делом подкрутил регулятор обогревателя на максимум. Зима в этом году была на редкость сырой и ветренной, от сквозняков не помогали даже тепловые завесы на окнах и в дверях. Под пальто уже натекла маленькая лужица стаявшего снега. Эйнджил убрал его в шкаф и, потирая руки, заказал секретарше кофе. Отогнув полоску жалюзи, он посмотрел на улицу, где медленно полз, отфыркиваясь паром и вьюжной пылью, снегоуборочный комбайн, оставляя за собой сухой серый бетон в мелкую черную крапинку. Эйнджил наконец отпустил жалюзи и занялся завалами на рабочем столе.

Сдвинув на край несколько длинных рулонов ватмана и тяжелый степплер, он раскрыл папку-органайзер и вывел завтрашнее число. В дверь осторожно поскреблись и в щелку проскользнула секретарша с подносом в руках.

— Спасибо, Аннет. Ставь сюда, – Эйнджил сдвинул рулоны еще и они посыпались на пол. – Черт!

— Не беспокойтесь, – девушка деловито подобрала упавшие листы и положила на полочку в стенной нише.

— Спасибо, Аннет. Ты как всегда прелесть, – позволил себе отпустить комплимент Эйнджил.

Секретарша покраснела и выскочила за дверь. Эйнджил усмехнулся в усы: она всегда так смешно смущалась от тяжеловесных комплиментов начальства. Возможно в ее понимании это было недопустимо, но Эйнджил не мог отказать себе в маленьком развлечении.

Часы негромко пропищали десять. Через полчаса был назначен экспериментальный пуск новой модели пространственного привода. Эйнджил протянул руку к клавиатуре коммуникатора, но тот издал звук вызова. На экране появилось лицо инженера-наладчика из подведомственного Эйнджилу лабораторного ангара:

— Доброе утро, мистер Блексмит, – поздоровался инженер, лысый человечек в роговых очках и засаленном грязно-сером халате.

— Здравствуйте, Прайен. Все готово? У нас полчаса времени в запасе, – Эйнджил отпил кофе.

— Вроде бы..., – замялся инженер.

— Какое там вроде бы? – Эйнджил сердито посмотрел на экран. – Что еще?

Прайен попытался что-то объяснить, растеряно крутя в руках карандаш, но Эйнджил оборвал его:

— Что бы через десять, нет через пять минут все было готово! Вы меня слышали, Прайен? – в голосе его послышалась угроза и маленький человечек в мятом халате кивнул и поспешно выключил связь.