— Были ли они более конкретны? К «альтернативному» относят слишком многое в наши дни.

— Ничего такого я не слышал. Пока во всяком случае. Но люди, конечно же, всякое болтают, особенно учитывая то, что происходило этим летом.

«Иисусе, хотела бы я вспомнить, сколько из всего этого мы уже обсуждали.»

— Людям рты не заткнешь, — рискнула заметить Райли.

Он послал ей еще один взгляд, поднимая темные брови.

— Когда разговоры похожи на панику, самое время попытаться. Или, по меньшей мере, предложить им для обсуждения рациональное объяснение. Я думал, здесь мы с тобой согласны, Райли?

— Да, — произнесла она. — Я помню.

«За исключением того, что не помню».

Холодное, тошнотворное ощущение под ложечкой усилилось, и не потому, что ей требовалась еда.

— Звонки уже поступают, — сказал Эш. — Пока не от СМИ, но это, вероятно, только из-за того, что их внимание приковано ко всему тому дерьму, что происходит в Чарльстоне.

«Какого еще хрена происходит в Чарльстоне?»

Райли сделала еще одну попытку уцепиться за обрывок хоть какого-нибудь воспоминания, но та снова оказалась тщетной. У нее не было ни малейшего понятия о том, что происходило в любом городке в окрестностях Касла, неважно какого размера.

— И все же, я готов к тому, что меня скоро попросят о каком-нибудь официальном заявлении, — продолжал он. — Особенно после сегодняшнего. Что ты предлагаешь мне сказать для печати?

— Что… ведется расследование убийства.

— Это не остановит разговоры.

— Нет. Но ничего другого я предложить не могу, Эш, пока нет. Мне нужно время. Время, чтобы получше разобраться в том, что здесь происходит.

— Мне не нравится, что ты работаешь над делом в одиночку.

— Джейк и его люди…

— Такое не осилят. Мы оба это знаем. Почему ты не хочешь сделать свое пребывание здесь официальным, Райли? Почему не позвонить твоему шефу и не попросить его прислать какую-нибудь помощь?

— Численность отдела сейчас очень мала, — откровенно призналась Райли. — Кроме того, Джейк сказал, что официальное присутствие здесь ФБР будет бросаться в глаза, и он прав. Возможно, в том, что я — агент ФБР, нет никакой тайны, но я, по крайней мере, не буду светить значком или пистолетом и допрашивать людей. А это две большие разницы, Эш, это меняет реакцию людей даже на случайный вопрос, а на целенаправленный тем более. Если я смогу сделать свое присутствие малозаметным, я скорее выясню… что-то.

— Да, — согласился он. — Вот этого я и боюсь.

Был вечер понедельника, но для прибрежного городка и окрестностей это также был еще и разгар сезона, поэтому у ресторана на окраине Касла, который выбрал Эш, дела шли бойко. Для Райли хорошие вести заключались в том, что основная масса посетителей состояла из отпускников, большая часть которых не знала друг друга.

«Знание или воспоминание?»

Она не была уверена. Пропади оно все пропадом!

В любом случае, даже если люди, пришедшие в ресторан этим вечером, и знали, что всего лишь в двух милях отсюда был обнаружен труп, не похоже, чтобы это мешало им наслаждаться тихой музыкой и превосходными блюдами из морепродуктов.

Райли, тем не менее, поймала как минимум пару взглядов и улыбок, предназначавшихся им, пока ее и Эша усаживали в практически скрытую от глаз кабинку в дальнем углу ресторана, а затем оставили наедине с их меню. Она пробормотала;

— Никто не выглядит чрезмерно паникующим.

— Пока, — ответил он. — Но можешь не сомневаться, что вести о сегодняшней находке распространяются. К утру отпускники встревожатся, некоторые настолько, что начнут паковаться раньше времени. Местные забеспокоятся и будут требовать ответов. Звонков в мой офис станет больше, это уж наверняка. Но я не завидую Джейку, так как главный удар придется на него и его команду.

— Это часть работы.

— Вероятно, все-таки не та часть, на которую он подписывался. Не в округе Хазард.

— Полагаю, как и ты.

— Да, — ответил Эш через некоторое время. — Я тоже на это не подписывался.

Райли смотрела в свое меню, но на самом деле не читала его. Что-то другое не давало ей покоя.

— Джейк сказал, что никто не заявлял о пропаже человека.

— Да. Ты думаешь, то, кем является — или являлся — убитый, может быть более важным, чем то, как его обнаружили?

— Без сомнений, по меньшей мере, так же важно.

— А бывают случайно выбранные ритуальные жертвы?

— Мне придется провести кое-какие изыскания, — сказала она, перестраховываясь, так как не знала, что именно известно Эшу о ее подготовке. — Но навскидку, я не могу представить себе ритуал черной магии, основанный на приношении жертвы, выбранной наобум или только потому, что несчастный оказался в нужном месте в неудачное время. Ритуалы чаще всего бывают очень контролируемыми, очень специфическими. Особенно, когда они включают в себя нечто столь экстремальное, как кровавое жертвоприношение.