– Понял, сержант.

– И не вздумай спать!

– Как вы могли такое подумать, сержант?

– А в прошлом месяце под кишлаком кто уснул и прозевал лазутчика?

– Ну… – поскучнел Маккаферти. – Уснул… Прикрыл глаза на минуту, только-то.

– Вот и не прикрывай. Ну, держи меня.

Хук исчез в проеме колодца и благополучно спрыгнул вниз.

Для спуска единственной дамы Маккаферти намотал на талию веревку и сбросил свободный конец вниз.

– Думаю, так вам будет удобнее, мэм, – галантно сказал он.

– Благодарю, капрал, – сухо кивнула та.

Через минуту и она оказалась на дне кяриза.

Роман шел последним.

– В случае чего не корчи из себя героя, капрал, – сказал он на прощание.

– И не подумаю, сэр, – ухмыльнулся Маккаферти.

«Он воспринял это как шутку, – подумал, спускаясь, Роман. – Дай бог, чтобы все тем и закончилось».

Внизу было темно и тихо, как под водой. Мелкий песок устилал каменистый пол мягким ковром, отчего звук шагов был неразличим даже для рядом идущего человека.

Под отверстием, в которое спустилась группа, ничего интересного не обнаружилось. Неровные стены, песок и темнота, в которой беспомощно растворялся льющийся из проема свет.

– Ну что там, нашли что-нибудь? – крикнул сверху Маккаферти.

– Не кричите, капрал, – поморщилась Эдвардс.

– Помолчи, Мак, – перевел внушительно сержант Хук.

Маккаферти примолк, его голова исчезла из светящегося круга.

– Так-то лучше, – проворчал Хук.

В самом деле, местечко было зловещее. Хотелось разговаривать вполголоса, а то и шепотом. Эти безмолвные стены таили немалую угрозу.

– Ну что, идем дальше, капитан? – обратился Хук к Эдвардс.

– Да, идем, – кивнула она.

– Направо, налево?

В самом деле, от пещеры в обе стороны отходили узкие коридоры.

– Мы с вами пойдем направо, капитан и Бигз – налево, – решила Эдвардс.

Группа разделилась пополам, каждая и двинулась в указанном направлении.

Роман шел за Бигзом, который светил перед собой фонариком. Ход был узкий и изогнутый. Духота стояла невыносимая. Бигз тяжело дышал, не замечая этого, и медленно продвигался вперед. Видно было, что парень чувствует себя не слишком уверенно.

Не сказать, чтобы и Роману было хорошо. Но все-таки в свое время по кяризам – да и кое по чему похуже – он полазил немало, что давало ему некоторое преимущество перед своим более молодым спутником.

– Не знаю, как вы, капитан, а у меня такое ощущение, что мне все это снится, – не выдержал Бигз.

– Да, – отозвался Роман. – Только Фредди Крюгера не хватает.

– Ну, вы тоже скажете, – поежился Бигз.

Однако разговор его приободрил, и он зашагал чуть быстрее. Тоннель скоро привел их в другую пещеру, которая, увы, тоже ничем не порадовала.

– Напрасно мы это затеяли, – пробормотал Бигз.

Если его слова и относились к сопровождающему его офицеру, то он постарался придать им нейтральный оттенок. Как-никак, сейчас они были напарники.

– Ничего, рядовой, – сказал Роман. – Еще немного поищем, обязательно что-нибудь найдем.

– Немного – это сколько? – осведомился Бигз.

Но тут его вызвал на связь сержант Хук и приказал вернуться назад.

– Что-то есть, сержант? – встрепенулся Бигз.

– Я вас жду, – бросил немногословный Хук.

Связь оборвалась. Бигз передал Роману приказ Хука и повернул назад с явным облегчением.

– Наверное, что-то нашли, – сказал он, быстро шагая по песчаному коридору, – иначе не вызывали бы.

– Наверное, – поддакнул Роман.

Они миновали первый колодец, прошли вперед метров двадцать – и ход неожиданно повел их вниз. Затем ход круто забрал влево, раздался вширь и превратился в просторную пещеру.

Теперь отверстие колодца было метрах в десяти над ними, и пол был из сплошного камня.

«Пожалуй, упади сверху, расшибешься насмерть», – подумал Роман, оглядывая пещеру, заваленную по углам большими валунами.

– Тут прямо жить можно, – не преминул высказать свои соображения Бигз.

Заговорил он от радости, что вернулся к своим, довольно громко, и эхо гулко метнулось по каменным стенам.

– Тише ты! – прошипел Хук.

Бигз испуганно втянул голову в плечи. Он и не думал, что его радость вызовет такой резонанс.

– Что нашли, капитан? – спросил вполголоса Роман, подходя к Эдвардс.