— А ваш… Руг… не слопает моих ребят?

Ответ — молчание.

— Где мой второй телохранитель? Камьенн?

Та же реакция.

И лишь через пару минут, неожиданно для себя, Дерлин услыхал отрывистый сип:

— Я отдал… распоряжение Ши-иму, чтобы… придержал Руга на несколько… часов…

Несколько часов? Немало ли?

Правда и на том хоть за что-то спасибо. Нежить — одним словом!

— А Камьенн?

Собеседник нервно отмахнулся.

— Флавесс решит…

Опа-а, все решает Флавесс! Возможно стражники в его… "руках"?

Ну, долго еще бежать? Сколько же можно?

Даже будучи в постоянной физической форме Дерлину было очень трудно поспевать за неуловимо шустрым проводником.

В наступившей темноте он потерял всякую ориентацию местности, способность различать окружающую обстановку и определять врагов. Правда, можно положиться на магию, но такой вариант граф берег на крайний случай. Сегодня магия тоже ему ненамного помогла, а обличать на себя лишние хлопоты и проблемы — просто глупо, Община Альрина доказала, что и у молодого королевства есть свои ужасные и горькие тайны, против которых не всегда спасают старые умения и навыки. Вот такой резонанс в Черном лесу. Неприятно, но факт.

Заболело в боку.

Дерлин сплюнул в темноту чащ, особо не заботясь тем фактом, что мог попасть в какую-то безобразную тварь. Дьен их побери, им не привыкать! Хоть лишний раз умоются.

И снова продолжается целую вечность бег.

Нет!

Стоп!!

Проводник, наконец, резко затормозил, при этом отскочив с его пути в сторону, Дерлин умудрился пробежать парочку метров и затем остановиться, тяжело дыша, согнувшись в три погибели.

— За…чем так гна…ть?

— Руг! — словно этим все было сказано, докатилось до слуха вельможи.

И сейчас хон Тольенн не нашел что на этот аргумент ответить и возразить. Для начала неплохо бы увидеть кто такой Руг? Или все-таки не стоит.

Но почему загодя понятно, что что-то мерзкое и донельзя ужасное!

— Вооон! Заросли папоротника перед тобой… смело иди сквозь них.

Сквозь — это в прямом смысле или?..

— Флавесс ждет тебя на месте, давай!

Ошарашено Дерлин кивнул и ступил в дикорастущий сад.

Иначе по-другому это место нельзя было назвать. Ровные ряды деревьев: кленов и ив, перемежающих с березами, разделено росших друг от друга, а между ними — в клумбах, посадки молодого папоротника.

В этом саду Дерлин хорошо ориентировался и видел даже в темноте. И именно здесь как никогда Дерлин запечатлел гармоничную красоту и прелесть девственного леса. Чуткая природа отозвалась с пониманием на чуткие руки любящего мастера. Дерлин удивился, кто мог создать такую дикую и первозданную красоту? Какое существо? Явно не из числа тех монстров?

Земля ушла под уклон. Дерлин ступил в центр Черного оврага. В его святая святых. Овраг изгибался и уходил круто вниз, Дерлин на миг опять был очарован прелестной красотой — среди полукруга берез и кленов, разместилось ртутно-зеркальное озеро, тихое и едва волнующееся. Тот берег и лес терялся в частоколе бурьянов и дубов. Замкнутый круг, сокрытый от чужих глаз в центре гетто. Прекрасно и ужасно — в одно время.

Его путь близился к кульминационной развязке, он это чувствовал душой и телом, как никогда Дерлин понимал важность предстоящего разговора, был готов на любой сюрприз.

На любой ли?

Он замер возле молодых стволов, укрепляющих маленький берег и дающих прикрытие… невинному созданию.

На ней было легкое, почти воздушное, светло-бежевое платьице, она сидела возле берега в пол оборота, спиною к нему, видела она его или чувствовала, этого, к сожалению Дерлин не знал? Но твердо ощущал повышенный магический фон.

Он сделал неосторожный, неловкий шаг, под его мокасинами хрустнула сухая ветка, оказалось вполне достаточно, чтобы превосходная незнакомка, превратилась в безумный кошмар.

Увиденное отбросило Дерлина далеко назад, сбило с ног и припечатало спиною к берегу. Тело красавицы изогнулось, неестественно и неправдоподобно, метнулось в заросли папоротника и исчезло в них с головой. До ушей графа долетели сдавленные всхлипы.

О Дьен, он перепугал невинное…

Кого же он напугал?!

Очень медленно вельможа подвелся на ноги, любопытство пересилило страх.

— Не бойт-тесь… не бойте-есь… пожа-алуйстааа…

Тишина, но всхлип оборвался.

— Я пришел за помощью к вам…

Шорох травы.

— Помогите мне.

Платье мелькнуло среди папоротника.

— Чем я могу вам помочь? Мы сами… — голос на удивление был тверд и далеко немолод, как показалось с первого взгляда, правда, Дерлин тогда толком не смог ее разглядеть: — нуждаемся в помощи.

Дерлин проглотил вставший в горле комок. Отчаяние снова накатывалось на него волной.