— Господин Рильк! — Более настойчиво.

— А-аа-а? Да-да! Извините, дорогой граф!

— Эльфары, — улыбаясь, напомнил Глава Рунического отдела.

"Когда же это закончится?"

"Когда моя драгоценнейшая персона прекратить шастать по таким…"

"Бессова глухомань!"

"Адская дыра!!"

Действительно в такую глухомань он еще не забирался, если не считать Пустоши Ракона и Долины Грэг. Но, то естественно особый случай. Но чтобы под самым носом, под самым боком, находилась такая… яма! Дно оврага. Широкого и глубокого. Заросшего сор-травой и дубами. Даже бледных стволов ялинов нигде нету! В таком отстойнике не прижилась магия остроухих, а благородные деревья не пожелали пускать в загаженную почву свои священные корни. Милосердный Дьен! Кто мог создать это место? Гетто! Действительно гетто! О нем знает Магическая Арка? Королевская армия? Штаб? Разведка короля? И главное — сам король? Дерлин обдумал ряд возникших в голове вопросов и сразу же на месте, понял, насколько глупыми и бестактными они кажутся со стороны. Да уж, он усердно заработался, а на родине взросла чудовищная клоака, гнойная опухоль Черного леса. Черного леса?! Разве тут мало патогенных зон? Хон Тольенну мигом вспомнился визит к Берхату Альрину и раскрывшаяся, правда, Долины Грэг. Правда, темно-багрового тумана. Мурашки заскребли по спине, его всего передернуло. Что поделаешь, молодое королевство, молодые оплошности! Берхат Альрин создавал свою империю отнюдь не одними обещаниями и деньгами, а в большей мере устраняя на своем пути конкурентов, лез по трупам и… неважно! Теперь о таком не стоит даже, и вспоминать — неважно!

— Милорд, вниз? — Столько страха и отчаяния в голосе, и это королевские стражники? А так бодренько вышагивали по улицам Черного королевства, пока не ступили в район Трех Дубов и уже совсем поникли на границе гетто.

Хон Тольенн обернулся к Лальенну и Камьенну — верным псам. Верным телохранителям. Их взоры тяжелели, отрешенные и готовые на все. Лальенн — прирожденный маг. Камьенн — прирожденный убийца, хоть и не имеющий задатков к внутренней силе, столь обширный в нынешнее время генетический брак, компенсировался силой, ловкостью и изворотливостью. Первоклассные бойцы. Доказавшие свою преданность и умение еще во время Эльсдарской Сечи. Эти пойдут за ним хоть на край света!

— Вниз господа и только вниз! Больше смелости и рвения, Община вас не забудет! — Зловредный хохот, Дерлин хон Тольенн стал самим собой, то есть главой Рунического отдела Магической Арки, перед лицом опасности он открыл свое истинное "я".

Звон стали и треск магической энергии — Дерлин, Лальенн и за ними бесстрашный Камьенн, спрыгнули в заросшую репейником и крапивой пропасть, чуть впереди, в тридцати метрах, вырастала стена покрученных природой черных дубов. Четверо стражников молча, переглянулись, но, не осмелившись ослушаться, неуверенно последовали за смельчаками.

Дерлину приходилось бывать в таких аномальных местах, его телохранителям тоже, другое дело стражники — перекошенные и боязливые физиономии, в такой заповедник они попали впервые. Мамины сыночки!

Редкое пение птиц и стрекотание насекомых — действительно природа побрезговала своей щедрой рукой одарить клочок земли благодатью и идиллией, — все негативное и противное сосредоточилось в злополучном овраге. Дьен побери, кто ж облюбовал столь мрачное местечко? Полукровки? Или может?.. Предчувствие затронуло саму душу Дерлина липким и гадостным ощущением. Нет, это не прикосновение Призрачного мира, холодного и колючего, нет, скорее жаркое пламя горечи и бессилия! Словно расплата за необдуманный, безответственный проступок. Неужели?..

С трудом Дерлин отбросил из головы мрачные переживания, в таких делах лучше встретить проблему лицом к лицу.

Он прорубил себе тропу саблей, разметав стебли бурьяна по сторонам. Сзади широко работали клинками всегда молчаливые телохранители. О стражниках Дерлин временно перестал думать, предоставив их судьбы и жизни собственным рукам. В данный момент они не на поле боя, а в родных "стенах", под боком Черного Дворца, чья в том вина, что реальная действительность, дескать, иная, запятнанная непроходимыми чащами и тайной впереди, значит, проморгала бравая стража сей доверенный к порядку объект.

И куда интересно управление городской стражи девает финансы Казначейства, перечисляемые им каждый квартал?

Дерлин зло сплюнул в траву.

"В пропасть".

Смелее говоря, в карманы! Будь, проклят полковник Кльенн Форвальт! Лично ему придется отвечать за бесстыжее безобразие под носом короны.

Каждый шаг и каждая рубка высокой травы.

За сотню метров пути Дерлин оголосил привал, снова смачно выругался и огляделся. За спиной кривой тоннель в частоколе вьющегося на стволы деревьев бурьяна. По бокам — те самые заросли, непроходимые и неприступные. Дерлин перехватил рукоять сабли левой рукой, посмотрел на правую руку — наливались красно-белые мозоли. Тьфу ты! Полчаса работы и все горит! Болит! Спина ноет. Он перевел взор на исполнительных телохранителей, пот выступил и на их лицах. Тонкие и подтянутые фигуры, не то, что сухощавые госслужащие. А кстати, где они?

Справа и слева донеслась ругань, усердный мат, отчаянное полосование армейскими саблями зеленый вал. О, бравые вояки!

— Ребята, давайте сюда, передохнем малость!

Пауза. Тихая рубка и валятся на землю лопухи и стебли крапивы, растрепанные солдаты появляются в коридорах рукотворных тоннелей.

— Эй, храбрецы, а где четвертый боец?

Вопрос застал стражников в полный расплох. Секундное замешательство. Недоуменные гляделки.

— Где стражник? Вы вчетвером шли за нами?

— Д-да, господи-ин… — растеряно и перепугано ему в ответ.

Дерлин перекривился. Во остолопы!

— Искать напарника, живо!

И тут подал голос Лальенн, медленно с Камьенном поднявшиеся на ноги с корточек. В глазах эльфара читалась полная сосредоточенность и напряженность.

— Хозяин, мы не одни!

От его слов хон Тольенна всего передернуло, а о стражниках и говорить не стоило. Их героизм ушел в пятки еще на границе Трех Дубков.

Невольно Дерлину вспомнились последние слова Рилька: