— Дьен, забери твою душу, что это?! — вырвалось помимо воли у Дерлина, он балансировал на краях рытвин в коре и древесине черного дуба. Весь лежащий на боку остов был пронизан ранами, прогрызенными какой-то тварью до самой земли, местами хон Тольенн мог лицезреть мелкую траву и почву, в сумерках наступающего вечера громадные норы казались червячными тоннелями в яблоке. Камьенн поддерживал вельможу за плечо сзади, стоя на одних пятках.

— У-у-у-у-уггг… — зашипело с боку, мерзко и противно.

Дерлин попятился и опять замахал руками, падая, Камьенн не удержался на пятках и полетел вниз, в заросли чертополоха, граф же умудрился припасть на корточки и зацепиться за края норы. Его взор немедленно метнулся к источнику полусвиста, но перед этим его слух уловил перепуганные визги стражников и содрогание Лальенна. Полуплетение мага застрявшее на полуслове. И тишина. Страшная и неподдающаяся здравому объяснению.

Наконец его глаза увидели нечто!

Нечто сгорбленное, маленькое и морщинистое, до омерзения безобразное. Дерлин если бы и попытался, то не смог бы четко определить, что за существо предстало перед ним? Карикатура на овражного гнома? Но гораздо большая в росте и внешне страшнее. Дьен милосердный, неужели на свете есть ужаснее овражника? До этой минуты Дерлин ошибался и не имел, выходит точного представления об этом, но теперь его кругозор, к сожалению расширился.

Существо моргнуло, словно кошка, сомкнув зрачки. Нет! Перед ним явно не эльфоподобная тварь, а животное, извращенный природой организм.

— Эльфффыы… Мааагии! — Довольно засвистело нечто. Облизнулось.

Дерлин готов был поспорить, что создание на долю мгновения провело по посиневшим губам бледно-розоватым языком.

— Ммаагии! — Жутко зашипело создание.

И прыгнуло…

Неуверенно. Неуклюже. Царапая при этом страшными кривыми когтями кору дуба, срывая ошметки в траву.

— Ммаггиии… — верещало протяжно оно.

Позабыв о магии, Дерлин отшатнулся, отдался притяжению и рухнул вниз, спасая свою жизнь. Сорвался с дерева и полетел на Камьенна.

Создание к их удивлению прыгало на краю ствола, цепляясь за ветки, готовясь на решающий прыжок и не решаясь.

Лальенн же не зевал, хладнокровия ему было не занимать, выпустил на волю волну силы, не жалея, осыпая чудовище яростными ударами магии.

Сначала первые арканы ложились, смазано в цель, рассекая бледно-голубую кожу монстра, оставляя опаленные участки ожогов, на что тварь гадко верещала, показывая кривые, гнилые икла, вместо зубов. Уши оттопырились, став похожими на эльфийских сородичей. Такое зрелище повергло Дерлина еще в большую панику. Какие руки могли создать ЭТО? Или ЭТО творение Призрачного мира?

Лальенн бил не переставая, осыпая мразь разрядами со всей души, не щадя себя и окружающую их девственную природу.

— Камьенн, заходи гаду с тыла! — Тихо приказал Дерлин, освобождаясь, наконец, от крепких объятий воина.

Скоротечная поступь и телохранитель скрылся в высокой крапиве, обходя массивный ствол дерева сбоку. Удачи ему!

Нечисть щерилась и махала когтистой лапой, изрыгала вонючую слюну и сжималась в клубок, готовясь, напасть на выбранную ей жертву.

Дьен, что же делать?

Камьенн пропал, словно в воду канул, или дуб разлегся на несколько десятков метров?

Чудеса!?

— Р-ру-у-у-у-у-у-у-у-у-ггг! — Завопило на весь овраг создание, задрав к ночному куполу морду.

От столь дикой картины графа нервозно передернуло, он сделал панический шаг назад и натолкнулся на живое и мягкое. Содрогнулся и отчаянно с разворота полоснул, не глядя саблей — клинок прошил воздух, рассекая мутные сумерки и мошкару. Над землей, послышался всхлип, стражник сидел на заднице, вжавшись в траву и землю, редко эльфа можно увидеть в таком плачевном состоянии. О Дьен, что это творится?

— Вставай!!

Отрицательное мотание головой. Легкий шлем съезжает на бок. Глаза квадратные, вытаращенные от ужаса.

— Вставааа…

— Р-ру-у-у-у-у-у…

Аааааарррггггххх!

На весь Черный овраг злобно, утробно и смертоносно!

Дерлин замер и побледнел, словно то дергающееся и вопящее на всю округу существо на дубе, окаменев каменным истуканом. Солдат обхватил голову руками и мелодично завыл. Неужели такое героическое бесстрашие эльфов так быстро ускользает?

— Руууг! Руг! Руг! Руг! — Завизжало и заплясало в экстазе создание, срывая водопад осколков коры из-под когтей.

Лальенн обливался потом, отступая назад, концентрируя оставшиеся в резерве силы.

Куда же запропастился Камьенн?

И куда, Дьен побери, постоянно пропадают стражники? Теперь двое молодцов! Полковник Форвальт его точно сожрет, с потрохами!

Словно легкий ветер, сквозняком прошелестел по чащам непроходимого сорняка и в ответ…

Аааааааарррррргггггггххххх!

Протяжно и мучительно долго.

Дерлину до жути не хотелось и краем глаза видеть, что за тварюга способна создавать вот такие страшные и убийственные звуки? Спасаться! Единственный выход — убираться вон!