— Я верю тебе, элевэ.

Он взял одну из высоких тонких свечей и повёл меня к сокрытому во мраке проходу, не тому, из которого я выходила в первый и второй раз, а другому. Пока мы шли, ни одна мысль о возможном поражении не омрачала мои думы.

Уверенность.

Сила.

И ничего более. Словно Госпожа вновь была со мной.

Вскоре полукровка остановился.

— Дальше я идти не смею, — едва слышно прошептал он. Его голос дрожал.

Я кивнула. В воздухе витало нечто древнее, зловещее и гадкое. Однажды мне довелось присутствовать при вскрытии гробницы одного тирана — его роднила с таящейся Тварью флюиды застарелой скверны.

— Ступай к сестре. Ждите меня… скоро.

"Очень скоро".

Когда мальчик скрылся, я без тени страха продолжила путь во тьме.

"Смерти нет. Боли нет. Со мной правда. Все мои враги будут повержены".

Меня обдало смрадным дыханием. Единственное резкое движение, и светлое копьё готово к бою.

— Выходи дружок, поиграем, — губы изогнулись в лукавой ухмылке. Терпко-сладкое предвкушение скорой битвы… о, как оно вкусно!

Как я могла променять это на жалкую жизнь серой мышки-волшебницы?

"Братец вовек не расплатится за падение сестры".

Приглушённый рык. Золото глаз… Близко. Очень близко.

— Станцуем, Тварь? — расхохоталась я. — Али больно хороша для тебя любимица Жиюнны?

"Не бывшая. Не сейчас".

Шорох и движение, сокрытое во мраке. Я выставила вперёд брызжущее светом копьё и прошептала несколько сложенных для сражений Слов.

Разумеется, мой враг попал в ловушку.

В смертной жизни Лионель был паладином, самым верным рыцарем своего царственного дяди. Его меч служил Вейларнии так же истово, как душа — богу-воителю.

Мужчины-воины идут в бой с именем Земши на устах. Женщины же…

…беря в руки оружие, бросают вызов традициям. По миру бродит немало воительниц, но в сражениях их не охраняет ни Жиюнна, ни кто-либо ещё.

Боевые жрицы отличаются от тех суровых женщин. Мы сражаемся не с людьми, а с демонами и порождённой Бездной мерзостью.

С гибелью Твари тьма рассеялась. Я сидела на остывающей чешуйчатой туше и задумчиво вертела в руках уже совсем не грозное светлое копьё. Тусклое небо над головой и рыхлая, словно бы припорошенная пеплом земля под ногами ненавязчиво намекали мне о том, что меня (и скорее всего детей) выкинуло в Ортано Косом.

Среди перекрученных мёртвых деревьев виднелись эйанские скульптуры: любовники, рыдающая дева, обнимающая сражённого воина, крылатый юноша боролся с огромной змеёй. Высеченную в мраморе лобзающуюся пару увивали нежные цветы, героя венчали розы.

Я находилась в центре некрополя.

Платье сменило цвет с алого на белый, татуировки исчезли.

"Вскоре и светлое копьё обернётся простой железкой. Моё возвращение к славному облику жрицы было лишь искусной иллюзия".

— Спасибо за хорошо проделанную работу, — раздался бархатный голос за спиной. — И прости за небольшой обман.

Я не стала оборачиваться.

— Злишься? Зря. Ты очень помогла мне… и, конечно, детям.

— Почему ты сама не освободила их? Неужели жалкая Тварь была сильнее твоих Слуг?

— Во-первых, он был не так уж и слаб, — заявила сотворённая богиня. Я не видела её лица, но была уверена — на бледных губах играла самодовольная улыбка. — Во-вторых… неужели, девочка-волшебница, ты ещё не поняла — даже в пределах этого мира у меня нет абсолютной власти. Чего уж говорить об Эйпно Косом!

"Полукровок держали в мире снов. Я могла догадаться".

— Кстати, ты оказала мне ещё одну услугу — проложила сюда дорогу, — Королева небрежно обвело рукой печальный сад. — До сих пор это место оставалось для меня "слепым пятном".

— Вот как.

Неприятно осознавать себя не более чем инструментом в руках коварного и жестокого существа божественной природы. Будь она человеком, мне было бы легче смириться со своей участью.

Я с трудом поднялась на ноги. Тело болело и ныло.

"Давно мне не приходилось вступать в настоящий бой".

— Покажи детей. Хочу знать, что с ними всё в порядке.

Белая явилась в прекраснейшем платьем, расшитом жемчугом и бриллиантами. Её величественная корона с высокими острыми зубцами словно сошла с портрета древней императрицы.

"Истинная правительница".

А рядом я — в порванном платье, растрёпанная, с мелкими ранами по всему телу, с безумным взглядом и перемазанным грязью и кровью лицом. Правду говорят мудрые люди: драка — не женское дело. Хочешь сражаться — найди себе крепкого отважного мужчину. Он накажет врагов вернее, чем ты.