— Разве нельзя послать Слуг? — удивилась я.

— Ларандин собирается отправиться в по-настоящему древние места. Там мои Дочери бесполезны.

"По-настоящему древние места. Неужели она имеет в виду города первых обитателей Ортано Косом?"

— Пасынок, будешь проводником. Мы оба знаем, что ты искал всякий раз, как сбегал от меня, — на моё удивление, Миарк коротко кивнул. "Друг-с-секретами, как я могла забыть его второе имя". — Хелена и её дружок, раздобывший обновку, — вы станете боевой силой отряда. Магия и меч защитят Ларандина почти от любых опасностей за пределами моих чертогов.

Слова "магия" она произнесла с лёгким пренебрежением. Эта сила была дарована людям детьми Первого намного позже перерождения женщины Гвиневеры Альбианы в существо божественной природы.

"Почти от любых опасностей". Интересное уточнение. Не хотелось бы мне повстречаться на унылых просторах Пустого мира с созданиями, которых не пробрать ни металлом, ни волшебством.

— Мы можем хотя бы рассчитывать на благословение? — спросила я.

"Она всё-таки богиня".

— Конечно, — лучезарно улыбнулась Белая Королева. — Да пребудет с вами моя любовь, неразумные дети.

Она поцеловала каждого из нас в лоб. Губы её были холоднее льда в сердце Бездны.

Однажды, ещё будучи на службе у Жиюнны, я получила задание отправиться в расположенную неподалёку от Храмовой Школы деревню: оттуда пришли вести о демоне, вселившемся в сына старосты. Медлить было нельзя — присутствие обитателя Бездны разрушает не только сосуд, но и вещество Эмьвио Косом. Посовещавшись, наставники выбрали меня — молодую, подающую надежды жрицу. Получив приказ, я тут же отправилась в путь. Мне уже доводилось проводить изгнания, да и завладевший телом юноши демон был не из могущественных, так что даже слабые сомнения в благоприятном исходе не посещали мои мысли.

Тем неприятнее оказалось обнаружить тело сына старосты, приготовленное к погребению. Передо мной извинились и сбивчиво поведали о произошедшем. Выяснилось, демон говорил гадкие и мерзкие вещи — по обыкновению созданий, чья сущность исполнена скверны. Крепко связанный путами, наложенными местным жрецом Земши, он угрожал жителям деревни различными карами. Его слова напугали младшую дочь старосты, юную чувствительную девушку, невежественную, но очень благочестивую. Ради блага всех она решила взять грех на себя. Дождавшись, пока демон и носитель уснут, "спасительница" заколола брата.

Этот печальный случай научил меня важной вещи — порой хорошие люди совершают страшные ошибки. Даже если бы Белая не приказала мне, я бы всё равно отправилась вслед за Ларандином — просто, чтобы остановить его, если ему придёт в голову натворить глупостей.

— Что возьмёте с собой, мой принц?

"Ха! Из меня вышла заботливая служанка".

Юноша сидел на краешке любимого глубокого кресла и, запустив правую руку в чашу с хрустальными бусинами (я трудилась над ожерельем для Коры), рассеянно их перебирал. Никогда прежде я не видела его таким потерянным.

— Не знаю. Ты можешь… дать мне совет, Хелена?

Я низко склонилась над рукоделием, пряча горькую усмешку.

— Боюсь, из меня плохой советчик: мой опыт путешественника очень мал. Возможно, вам стоит обратиться к Лионелю. Слышала, он не раз и не два участвовал в военных походах.

— Лионель наёмник? Я не знал.

— Нет, милорд. Он рыцарь.

— Вот как, — прошептал юноша и задумался.

"Две крупные, одна мелкая…"

Прошло не меньше четверти часа, прежде чем Ларандин снова обратился ко мне:

— Как Лионель попал на службу к моей матери?

Сказать правду? Не стоит. Брат Миарка не знает и малой части об истинной природе Белой Королевы.

— Он пришёл вместе со мной. У нас очень глубокая… связь.

"Любовь незримой нитью соединяет два сердца".

— А Миарк? Что ты о нём знаешь?

Странно, но принц не догадывался о родстве с эйанцем. Возможно, если бы друг меньше дурачился…

— Он был здесь задолго до моего появления.

Юноша вновь погрузился в раздумья, и пока он размышлял, я закончила работу. В детстве мама хорошо постаралась, обучая меня — жуткую неумеху, надо признать — рукоделию. Её труды не пропали втуне: из-под моих рук вышло прелестное ожерелье для маленькой девочки.

"Кора будет рада".

Мне всегда хотелось иметь младшую сестру, но вместо неё у меня был только непутёвый старший брат.

— Как вам, мой принц? — показала я ожерелье Ларандину.

— Очень мило, — выдавил юноша из себя.

— Стоит ли сделать браслет в том же стиле?

— Наверное, — неуверенно сказал принц и подавленно произнёс: — Я не очень хорошо разбираюсь в украшениях.

— Вот как? — подделала я удивление. — Но тогда чем же вы решили смягчить сердце принцессы? Думала, ничто так не радует девушку, как драгоценности.