– Это целиком и полностью моя вина. Если на то пошло, то и говорил я не совсем то, что думаю, а то, что считал нужным. А Ваша реакция... Я должен, должен был проверить, нет ли поблизости каких-нибудь тварей, но кто же знал, что здесь водятся джерзе? Я встречал их значительно восточнее... Лучше бы эта дрянь на меня напала!

Принеся в комнату, Эрш первым делом обновил обезболивающее заклинание, уложил подопечную на кровать и раздел. В другой ситуации Зара бы обрадовалась, но теперь, ослабевшей, пребывавшей в странном состоянии между сном и явью, она отнеслась к этому равнодушно.

Осмотрев рану и первично обработав её средствами из походной аптечки, он бережно, чтобы не причинить дискомфорта, накрыл Зару одеялом и, вытащив свою сумку, начал там что-то искать. Раненой удалось разглядеть выражение его лица - беспокойство, неуверенность, страх.

–  Я умру?
– тихо поинтересовалась она.

Эрш вздрогнул, с губ непроизвольно сорвалось: 'Упаси, Эйфейя, отведи беду, Шеар-хе!'. Он улыбнулся, но как-то криво и неуверенно, а потом неожиданно попросил прощения. За что, так и не объяснил.

Минуты тянулись медленно, будто время вовсе остановилось.

Конечности начинали неметь, Зара уже не чувствовала ног. Чтобы вконец не утратить чувствительность, она ущипнула себя и, помедлив, осторожно прикоснулась пальцами к месту ранения. Касание отдалось нестерпимым жаром и болью, сумевшей пробить подавлявшее её колдовство. Зара застонала, зубами вцепившись в подушку.

Она не услышала, как он вошёл, но почувствовала, как положил руку на горячий лоб, смахнул намокшие от слёз пряди, аккуратно заправив их за ухо.

–  Ирвин всё достал, я попробую. Никогда не думал, что придётся проводить этот ритуал, надеюсь, получится. Я ведь никогда этого не делал, только видел в юности в исполнении наставника. Его друга в своё время тоже ранил джерзе. Зара, -Эрш сделал паузу и сел так, чтобы видеть её глаза, - Вы мне верите?

Зара кивнула, не понимая, к чему он клонит. Видимо, для ритуала необходимо полное доверие между лекарем и пациентом.

–  И, наверное, если вдруг что-то пойдёт не так... Я солгал, но потому, что желал Вам добра. Простите и за это, просто я старше Вас, гораздо старше, и знаю, чем заканчиваются подобные вещи. А теперь потерпите, будет очень больно. Но это вовсе не потому, что я садист, будь моя воля, ничего этого никогда не случилось.

Она кивнула и напряглась в ожидании новой, дробящей кости боли. Было страшно, липкий ужас сковал сердце, заставляя его биться часто-часто. Нубар Эрш - маг высшей категории, один из самых сильных в Антории, и если он так переживает, так неуверен в результате...

Видимо, Эрш уловил отголоски её мыслей или просто заметил дрожь, частично вызванную страхом, частично спазмами мышц. Он отвлёкся от трёх странных сосудов, выставленных на стуле возле кровати - два пустых, один с какой-то жидкостью, - вновь подошёл к Заре, наклонился, обнял за плечи и попытался пошутить:

–  Не такие уж плохие баллы у меня были по целительству. До Ваших двенадцати по 'Травологии' мне, конечно, далеко, но кое-что я умею. Так что не бойтесь, не отравлю.

Успокаивает, а у самого слегка подрагивают руки. И взгляд -серьёзный, сосредоточенный.

Заре внезапно подумалось, что раз она умирает, то ей положено последнее желание. Ей хотелось бы, чтобы он её поцеловал. Но Эрш уже скрылся из поля зрения.

В следующее мгновение в глазах потемнело. Издав пронзительный визг, до крови прокусив губу, Зара впилась непослушными пальцами в простыню. Спину будто прожгло калёным железом, и не просто прожгло, а словно неведомый мучитель провернул прут в её плоти. Есть такие кинжалы, которые раскрывают дополнительные лезвия в теле жертвы, созданные причинять как можно больше увечий и страданий. В неё, наверное, вонзили такой же раскалённый кинжал.

Потом на смену нестерпимой боли пришёл приятный холодок и ставшее привычным онемение. Теперь девушка могла шевелить только шеей и руками.

–  Всё, больно уже не будет, - Эрш снова окутал её одеялом и перевернул на бок. Краем глаза Зара заметила капли свежей крови на простыне. Значит, предположение о ноже не лишено смысла.

Теперь она видела, что происходило в комнате.

Вторая ёмкость была на треть наполнена кровью какого-то странного мертвенного оттенка. Эрш что-то шептал над ней, попеременно погружая кинжал со странной рукоятью, напоминавшей накопитель, то в первый, то во второй сосуд.

–  Реакция есть, получится, - почувствовав её взгляд, он

обернулся.
– Теперь нужен последний ингредиент. Заражение сильное, на противоядие потребуется целая пинта.

Зара с удивлением наблюдала за тем, как Эрш расстёгивает манжет и закатывает рукав. Присев на кровать, он вытянул руку так, чтобы запястье оказалось над третьей, самой высокой ёмкостью, в отличие от двух других, стеклянной, вымытой до кристального блеска. Зафиксировав положение конечности, Эрш потянулся за серебряным кинжалом -'Простите, пришлось позаимствовать, но простой бы не подошёл' - и, вздохнув, сделал глубокий надрез. Мгновенно выступила кровь, заструилась по стенкам сосуда. Покусывая губы, он усилил давление лезвия на кожу, увеличивая кровотечение.