Но диковинные штучки оказались не единственной причиной, которая манила Николая в жилище русских, кстати, не единственных русских в поселке. Таджик неизвестно откуда прознал, что приезжие - сталкеры. И теперь Николай постоянно через Джафара доставал мужиков просьбами взять его с собой, в Зону.

Вот и сейчас, в такую рань, Андрей готов был голову на отсечение дать, таджик явился не просто так. Скорее всего, опять канючить начнет взять его с собой. Приключений ему хочется, млин!

–  Денсаулыгъынъыз къалай? Как ваше здоровье? (казахский) - это Николай к майору обращается.

–  Иди нафиг, чурка! Достал!
– стонет в ответ Котельников.

Таджик дружелюбно скалит зубы. Общий смысл фразы он, конечно, уловил, но виду не подает. Побаивается немощного калеку.

Внезапно Андрей принимает для себя решение.

–  Эй, Николай, ты говорил, здесь Зона недалеко есть.

Лицо таджика просто расплывается от счастья

–  Зона! Говорил - Зона!
– машет головой словно китайский болванчик.

Бывший капитан, будущий сталкер поднимается с лежбища.

–  Пятнадцать минут на сборы! Выходим в восемь ноль-ноль!

–  Петрович, там мутант!
– лицо повернувшегося к нам Дениса, и без того выглядевшее слишком ребячьим, сейчас просто лучилось непосредственным детским удивлением.
– Откуда он здесь?

–  Осторожней, Паки, осторожней!
– это уже басок Романа Долгова. Вот уж кто ничему не удивляется. Стоит рядом со мной, по сторонам чернющими глазами зыркает. Всегда готов к нападению - такого врасплох не захватишь. Жаль только, несдержанный немного. Это для сталкера нехорошо.
– Чего рот раззявил? Прихлопни коробочку! Возьми козла на мушку - делов-то.

–  Почему расшумелись, мужики?
– спина искала тепла у нагретой солнечными лучами поверхности скалы: надо же получать пользу и удовольствие даже от такой работы, как боевое охранение арьергарда подразделения.

–  Петрович, - Дэн уже успел вползти в поле зрения.
– Я говорю - там мутант!

–  Какой? Сыгрук? Хамифрог? Сабка, может?

–  Нет, не поверишь, - мальчишка расплылся в улыбке - Гом!

–  Оба на!
– настала моя очередь удивляться.
– Ты ничего не перепутал? Дай-ка, посмотрю.

Возражений не последовало. Внутренне я усмехнулся - хорошо же выдрессировал. Ромка, тот себе на уме, спорить попусту не будет, если на него чего не найдет. А вот для Дениса я авторитет. Сталкер, бывший офицер, профессионал. Пять лет в Зоны хожу. И - ни одного прокола. Всегда выбирался живым и невредимым, еще и других на себе вытаскивал. Причем, для меня без разницы - что "наша Зона", что "чужая". Везунчик, говорят в глаза. За спиной же ходят разные небылицы. По одной из них я даже Золотой шар нашел и загадал себе всегда невредимым из любых передряг выбираться. Глупости все это. За все время "хождений" ничего ни о каком "шаре" действительно правдивого не слышал. А если бы и существовал такой артефакт на самом деле, то я бы пожелал одного - чтобы никакого Визита Чужих на Землю вообще никогда не было, а все прошедшее за последние девятнадцать лет было плодом больного воображения; чтобы, открыв глаза, увидел лицо доктора, говорящего: "Батенька, вы пошли на поправку, скоро выписывать будем."

Колючая ветка царапнула щеку и отвлекла от невеселых мыслей. Сейчас не время хандрить - загрустивший сталкер становится легкой добычей. И пусть мы не в Зоне - но ведь заметил же Денис подозрительного мутанта.

Вот и склон горы, отвесно падающий на глубину доброй сотни метров. Как хорошо, что дурманящий голову своими запахами лес, покрывающий всю южную сторону плато, доходит до самого края обрыва и позволяет наблюдателю оставаться незаметным для находящихся внизу. А там, у скальной подошвы, за небольшими клочками зеленеющего кустарника начиналась Дешта Кевир - Большая Соляная пустыня, место, являющееся естественным мостом, между кишащими мутантами развалинами Тегерана с окрестностям и редконаселенными районами полуночного Эльбурса. Землями, где изначально жили туркмены, с радостью принявшие после Обмена своих суровых, но честных северных соседей - сталкеров, просто искателей приключений, ставшими надежным оплотом между дышащим смертью миром Зон и пытавшимся выжить миром людей…

Действительно, внизу, у самой границы зарослей, натренированный глаз без труда заметил нескладную долговязую фигуру гома. Мутант шел не таясь, неспешно переставляя ничего не чувствующие загрубевшие босые ступни по обжигающему золоту песка. Со стороны могло показаться, что этот гом отличался от большинства своих собратьев, жаждущих убийств, но каждый житель "призонных" районов знал, насколько обманчиво такое спокойствие, когда речь идет о мутантах. Не раз и не два в те давние времена, практически сразу после Обмена, люди становились добычей тварей Зон.

Справа в зарослях резко, диссонируя с ленной полуденной тишиной леса, щелкнул затвор. GOL-Sniper Романа, подаренный, кстати, мною.

–  Борода, осади!
– шиплю в сторону нетерпеливого спутника.
– Ты что, не понимаешь, с чем мы столкнулись.

–  А чего думать, Андрюха?
– в голосе невидимого собеседника не слышно сомнения.
– Хлопнем козла - и баста!

–  Долгов, - уже более громко и грозно, - ты забыл Правила? Напомнить?

Ответом послужило недовольное пыхтение.

Ничего, посердится и перестанет, отойдет. А вот мне надо подумать.