Валун, под который мы обессилено рухнули, мог обеспечить тенью целое отделение солдат, не то что двух усталых сталкеров. На этот раз никто и не думал отказываться от выставления боевого охранение.

Первым вызвался отдыхать Борода. Я не возражал, глядя на распластавшуюся фигуру напарника. Выходит, даже железный Долгов устает. Сам я уселся рядом, опершись спиной об отшлифованную прохладную поверхность камня.

–  Андрей, а что мы будем делать с бабами, когда их найдем?
– Роман опять затянул старую песню; совсем не собирался засыпать.

–  А что еще с ними делают - любят! Чай, не маленький уже, сам знаешь. Спи, давай!
– шикнул я на напарника, но тот не унимался.

–  Тебе-то легко говорить… Тебе, когда Обмен произошел, сколько годков было? За двадцать? С бабами уже спал… А мне тогда всего тринадцать стукнуло… Я баб и не нюхал…

Роман что-то еще пробормотал - уже совсем не разборчиво, и, наконец, отключился.

Я же просто сидел, пялясь в невозможно голубое небо. Никаких подлостей от Зоны я сейчас не чувствовал, и в голову опять полезли всколыхнутые словами Бороды размышления.

Какие они, выжившие женщины? Пойдут ли с нами? Как нам выжить потом, как не начать новую истребительную войну за обладание столь ценным призом?

К черту! Я открыл рюкзак, достал сумку с патронами и принялся снаряжать пустые магазины. Что-то мне подсказывало, что пострелять сегодня еще придется…

Через час я растолкал недовольного Романа самым бесцеремонным образом. Вручил ему два рожка с патронами, попросил поэкономней расходовать воду и завалился спать. Сон - лучший антидепрессант, если бессонница, конечно, не мучает. А ее у меня не было - армейская привычка.

Засыпая, у меня в голове все еще крутилась фраза Долгова "и не нюхал…"

Открыв глаза, я непонимающе уставился на гладкую белую стену прямо перед своим лицом. Лишь секунду спустя память подсказала, что передо мной тот самый отшлифованный кусок скалы, возле которого я уснул. А еще через секунду я сообразил, что проснулся только благодаря выработанной в армии привычке, а не потому, что меня разбудил Роман.

"Вот, мерзавец, уснул-таки, опять," - с этими мыслями я лениво перевернулся на другой бок. И тут же вскочил на ноги. Долгов пропал.

Все мои вещи - рюкзак, АКМ, вода - остались, вещей же Романа не было. Зато на неглубоком песке появились едва различимые следы. Следы уходящие к песчаному гребню.

Не стерпел. Ушел сам!

Ну ладно, догоню - башку оторву. Если получится.

Глотнув воды, привычно закинув рюкзак за спину, я хотел было побежать по следам, как вдруг что-то меня остановило. Я оглянулся, снял автомат с предохранителя. Вокруг, вроде бы все и по-прежнему: бездонное небо, бескрайний песок, беспокойный ветерок. Но я уже чувствовал - Зона проснулась. Зверь, затаившийся в ее глубинах, сейчас готовил орды мутантов, в спешке расставлял одну за другой смертельные ловушки, действовал с одной целью: не пустить никого к своему сердцу. Не пустить нас.

Значит, придется пересилить себя и идти осторожно, не спеша. А там, впереди, за гребнем, возможно, уже погибает Долгов.

Через три сотни метров я наткнулся на первое предупреждение Зоны. Стараясь идти след в след по стопам Романа, я смутился идеально ровным кругом впереди. Уж слишком ровно лежал там песок. Следы же Долгова смело шли прямо посреди круга, подозрительно похожего на пресловутый "пресс". Интересно, на какого олуха рассчитывала эта Зона, ставя такую явную ловушку?

Я спокойно, не торопясь, начал обходить "пресс", когда справа от меня воздух внезапно раскалился до такой степени, что полыхнул рукав комбинезона и почернел приклад автомата. Матерясь, я отпрыгнул в сторону.

"Холодильник". Это становится интересным. Так, а что у нас слева от "пресса"?

Я осторожно, не совершая никаких резких движений, протянул вперед многострадальный приклад автомата. Чисто.

Что, подруга, не успела здесь мне ничего приготовить?

Правая рука смазана мазью и туго перебинтована, "пресс" остался позади, а до гряды уже - меньше пятисот метров. Чистое пространство. Все обломки горной породы остались позади меня, за воображаемой линией, будто отодвинутые неведомыми гигантами.

Что ж, хоть открытая местность в Зоне - не самое лучшее, что можно ожидать, выбирать не приходится.

Шаг за шагом заветный гребень приближался.

Триста метров. Умение точно определять расстояние, как и время, - основное качество хорошего сталкера. Ну а отличный должен еще обладать и чутьем.