Мы поползли вперед. Сантиметр за сантиметром, от дерева к дереу, неслышными тенями. Главное - как можно меньше светиться в просветах дурацкого "парка".

–  Андрей, урода уже видно, - не выдержал Роман.

Я продолжал молча ползти вперед. Спиной чувствовал, что Долгов не отстает. Страшно ему - это понятно - но еще страшнее одному остаться.

Вот до мутанта остается уже пятьдесят метров. Теперь хорошо видно и невооруженным взглядом, что урод так и не поменял позы. Неужели я все-таки прав. А, в принципе, чего гадать - через полсотни метров все станет ясно.

–  Борода, теперь - не звука!

Последние метры мимо "нудиста" мы уже не ползли - мы текли над землей. Годы хождений в Зоны научили, когда требовалось, быть незаметным. Вот и сейчас, до мутанта осталось несколько шагов, а он ничем не выказывал нашего присутствия.

Нет, пора прекратить себя обманывать. Такого не может быть, на таком расстоянии только "глухослепой" нас не заметит.

И я встал во весь рост, не обращая внимания на шипящие ругательства Долгова.

Меня и "нудиста" разделяли всего десяток метров, но мутант не повернулся навстречу. Мутант ли? Я вспомнил полыхнувшие огнем глаза копии этого существа в "Земле трупов".

–  Идем, Борода. Это была проверка на вшивость. Мы ее успешно сдали…

Я не успел закончить фразу - "нудист", наконец, повернул голову в мою сторону. Знакомо подсветились изнутри черные провалы маски.

–  Беги!

Роман пулей пролетел мимо, я же остался стоять на месте, не сводя глаз с мутанта. Шестое, сталкерское, чувство кричало, что в этот раз встреча с непробиваемым существом, должна закончиться в мою пользу.

"Нудист" сделал шаг, другой; поднял в замахе катану… и застыл, словно статуя; словно отдавал мне прощальный салют. Лишь затухающие угольки глаз зло сверкнули из-под маски.

–  И тебя туда же!
– я потряс в ответ "калашом".
– В следующий раз Energizer себе купи.

И рванул вслед за маячащим впереди силуэтом Долгова.

Романа я нагнал только через километр. Борода, стрелой пролетев "парк" и добравшись до более-менее густых зарослей, соизволил оглянуться. Но увидев меня, несущегося со всех ног, решил, видимо, что где-то сзади следует и мутант. Долгов опять собрался было рвануть, лишь окрик "Стой, мать твою!" оказал на него отрезвляющее воздействие. Роман замер на месте, вскинув "Абакан" и прильнув к его оптическому прицелу.

–  Фух!
– я остановился в трех шагах от Бороды. Да, в сорок два уже не побегаешь так, как в тридцать с небольшим - сколько там моему напарнику?
– Ромка, ты чего так бежал-то?

–  А где этот, - Долгов все вглядывался мне за спину, - нудист хренов?

–  Да он нормальным мужиком оказался, просто любознательным - анатомией интересовался. Кстати, в этот раз он хотел не голову, а руку отрубить, посмотреть, как она внутри устроена. Ну, я ему примерный атлас человеческого тела набросал - он и успокоился. Поблагодарил даже.

–  Смешно, - ой, не любит Борода, когда его за дурака держат. Вот и сейчас - нахмурился, за автомат ухватился крепче.
– Я тебя серьезно спрашиваю, Командир, где нудист?

–  Роман, - сказать? Нет, обойдется, - в этой Зоне нудисты, как оказалось, безопасны. Ну, ты же знаешь, что у каждой Зоны свои закидоны. Вот эта и расставила нудистов так, для острастки. Чтобы не повадно соваться было.

Долгова, похоже, мое объяснение удовлетворило.

–  Давно бы так, а то начал языком трепать. Ну что, идем дальше?

Я успел отдышаться и сдержанно кивнул. Действительно - чего это вдруг такая эйфория накатила? Ну, оставил я не удел самую смертоносную игрушку Зоны, что пока встречал; ну, молодец! А не думал ли ты, молодец, что пока бежал мог сто раз в какую-нибудь ловушку встрять?

Не думал. Не думал потому, что не чувствовал. Ничего я не чувствовал - все опасения остались там, за стройными рядами деревьев в "парке", за могучими плечами "нудистов". И еще. Теперь мозг знал, хотя разум боялся в это поверить - Зона пройдена. Все ловушки, все аномалии - они там, за спиной; впереди - полкилометра редколесья, за которыми пустыня и… белая стена.

Но совсем легкими последние шаги не оказались; мало того - задумавшийся Роман умудрился попасть в паутину плетуна. Тут же возле Долгова оказался довольно крупный - с хорошую собаку - мутант, готовый запеленать копошащегося и матюгающегося человека. Глупый плетун - мы сработали синхронно, в два ствола, разорвав в клочья мутанта, уже клацнувшего жвалами в опасной близости от ног Бороды. Роман настолько офигел от неожиданно-наглой попытки твари закусить им здесь, на пороге леса, что выпустил весь магазин в ошметки плетуна. Затем, с психу, выкинул пустой рожок, вставил очередной и хищно улыбнулся. Ну не поддается он обучению!