Алексей тоже не слишком хорошо относился к учащимся элитной школы, но "Ласточки" для него, как и для большинства парней его возраста, были чем-то святым и - к сожалению - недосягаемым.

– Да ну тебя, ты им просто завидуешь! У них есть то, чего у тебя никогда не будет!

– И что же это?
– Угрожающе сощурившись, спросила Катька.

– В числе прочего, женственность!
– Выдал Лёшка и, увернувшись от оплеухи, похихикивая взбежал на лестницу.

Наблюдавший эту сценку Степан лишь снисходительно повздыхал, в который раз напомнив себе, что его окружают всё-таки дети. Даже отличающийся рассудительностью "братец" Лёшка, отнюдь не взрослый, несмотря на все свои старания показать остальным обратное. А ведь у Карпатова была абсолютно противоположная проблема - выглядеть более естественно, как ребёнок.

– А тебе чего?
– Грозно сдвинув брови, Катька уставилась на выглядывающего из гостиной Степана.

– Ничего, - быстро ответил тот и скрылся, захлопнув за собой дверь.

– То-то же!
– Послышалось из коридора, из чего Степан сделал вывод, что поступил вполне по-детски, и вернулся к телевизору.

Вот уже полчаса он наблюдал за бегающим по экрану мужиком, отстреливающим инопланетян из какой-то здоровой трубы. Кровища лилась рекой, а ошмётки монстров летели прямо в сторону игрока.

Карпатов покосился на Вовчика, с сосредоточенным видом терзающего джойстик.

– Нет... Нет!
– Выкрикнул Вовчик, когда через минуту по экрану прошла надпись "ИГРА ЗАКОНЧЕНА".
– Ладно, теперь твоя очередь.

– Значит, ты просто бегаешь и стреляешь во всё, что шевелится?
– Уточнил Степан, когда Вовчик встал и передал ему джойстик.

– Ага, а ты что, никогда не играл?
– Удивился мальчуган.

– Играл, конечно, - честно ответил Карпатов.
– Только не в эту игру.

– А в какую?

– Название не помню, но там нужно было взаимодействовать с командой, разрабатывать тактику операции, подбираться к врагу...

– Круто, вот бы поиграть!

На самом деле, Степан описывал программу моделирования боя, с помощью которой проводились занятия в учебке. Разумеется, там был специальный шлем и костюм, в результате чего эффект погружения в "игру" был полным.

– Это не интересная игра, там надо долго таиться за углами и сидеть в засадах.

– Ску-у-чно, - протянул Вовчик.
– А во что ещё ты играл?

– Мало во что, - пожал плечами Степан.
– У нас в детдоме с играми было не очень.

Степан выбрал в меню "Новую Игру" и нажал на старт.

  Дальние рубежи Российского Галактического Сектора

Научно-исследовательская станция "Хамелеон-9"

Командный крейсер "Отважный" вышел из подпространства всего в паре километров от станции.

– Разрешите выйти на связь, товарищ генерал?
– Обратился к Шубейко капитан крейсера.

– Разрешаю, - кивнул тот.

– Станция "Хамелеон-9", говорит капитан третьего ранга Игорь Светлов. На нашем борту находится группа следователей во главе с генералом Шубейко. Разрешите произвести стыковку.

– Пожалуйста, предоставьте пароль, - донёсся из динамиков хриплых голос.

– Николай, введите пароль, - официально обратился к помощнику Шубейко.

– Одну минуту, - Шахов подсоединил свой планшет к консоли связиста.
– Пароль выслан.
– Доложил он, повозившись с клавишами.

– Пароль принят, - сообщил голос, - стыковку разрешаю.

Уже через пятнадцать минут Шубейко, Шахов и двое штатных экспертов-криминалистов пересекли стыковочный рукав и, пройдя через шлюз, оказались в главной причальной зоне космической станции.

Встречающих было много, но в первых рядах стояли грузный человек в военной форме со звёздочками полковника и мрачный пожилой тип в мятом халате учёного.

– Здравствуйте, Прохор Иванович!
– Выкатился вперёд военный.
– Я...

– Лыков Василий Петрович, комендант станции, я полагаю?
– Смерив холодным взглядом полковника, спросил Шубейко.

Тот, немного растерявшись, просто кивнул.

– А это, наверное, - Генерал кивнул на учёного, - академик Поляков, глава Научного Отдела.

– Полянский, если позволите, - поправил академик.

Шубейко вопросительно взглянул на помощника.

– В паспорте написано - Поляков, - шёпотом сообщил тот.
– Полянский, видимо, псевдоним.

– Не вводите в заблуждение компетентные органы, господин академик, - укоризненно покачал головой генерал, - в наших документах вы значитесь Поляковым, а ваши псевдонимы нас не интересуют.