— Ты знала её? — робко спросил он.

Полина медленно покачала головой, потом протянула противогаз Вольтеру:

— Надевайте.

Он тут же натянул резиновую маску. И хотя в этом не было ничего предосудительного — так уж сложилась реальность современной жестокой жизни, Сергей ощутил смешанное чувство брезгливости, стыда и раздражения.

— Куда сейчас, на Проспект? — изменившимся голосом спросил Вольтер.

Это было очевидно. Однако Полина, удивив Сергея, отрицательно покачала головой:

— Без патронов нам до Проспекта не добраться. А у меня их почти не осталось.

— У меня два полных рожка и… — Сергей запустил пальцы в разорванную пачку, но там осталось всего пять патронов.

— Как раз на две минуты хватит, — невесело усмехнулась Полина и спросила у Вольтера: — А у вас?

— Ни одного, — растерянно объявил тот. — Все раскидал…

— Так и думала. Между прочем, до Проспекта полтора километра по прямой, а по поверхности выйдет все три, а то и четыре.

В Роще лишь немногие сталкеры отваживались на столь дальнюю вылазку. А уж отправляться в неё, имея при себе лишь два автоматных магазина, было верным самоубийством. Сергей пристыженно замолчал, но тут снова заговорила Полина:

— Здесь неподалеку мой схрон. В заваленной вентиляционной шахте.

— Схрон? — одновременно переспросили Сергей с Вольтером.

Девушка кивнула:

— Я о нём никому не говорила, даже Флинту. — Она остро глянула в глаза Сергею. — Но там есть всё необходимое.

— Ну это же просто замечательно? — робко обрадовался учёный.

— Не особо. Чтобы попасть туда, придётся пройти через Площадь. Причём по поверхности, — хмуро добавила девушка.

Выйдя со станции, все трое, не сговариваясь, повернули направо, но, не пройдя и двух десятков шагов, упёрлись в перегораживающий подземный переход завал из обвалившихся бетонных плит. Под ними Сергей разглядел треснувший лестничный марш, но пробраться к нему через нагромождение наваленных сверху расколотых плит смогли бы разве что крысы. Он вопросительно оглянулся на Полину, но девушка не ответила — развернулась и молча зашагала назад.

«Она не знает дороги, — сообразил Сергей. — А вдруг и остальные выходы со станции завалены?» — пронзила сознание внезапная мысль. Но перепуганный рассудок сейчас же выдал встречный аргумент: откуда тогда взялись сгоревшие тела в станционном вестибюле? Ведь не из воздуха же они появились! Все эти люди могли прийти только с поверхности, значит, выход туда существует.

И выход действительно нашёлся. После очередного поворота подземного туннеля, Касарин увидел впереди пробивающийся сверху тусклый свет, а затем и ведущую на поверхность каменную лестницу. Полина, а следом за ней и Вольтер с Сергеем ускорили шаг, но у подножия лестницы девушка остановилась.

— Я слышал, здесь часто замечали гарпий, — заметил Вольтер.

— Вам наврали, — не глядя на него, отрезала Полина. — Те, кто сталкиваются с гарпиями, уже ничего и никому не рассказывают. Никто даже толком не знает, как выглядят эти твари.

— Ну, это-то как раз известно, — возразил Вольтер. — Вытянутое мускулистое тело около двух метров в длину, правда, если судить только по туловищу, не считая хвоста. Ромбовидная голова, покрытая чешуйчатыми наростами, и две пары конечностей. Верхние снабжены эластичными кожистыми перепонками, образующими крылья, размах которых у некоторых особей достигает четырёх и более метров. А задние…

— Тихо! — перебила разошедшегося учёного Полина. — Слышите?

Сергей насторожился, но, кроме свиста завывающего в подземном переходе ветра, ничего не услышал. Вольтер различил не больше него, в чём и признался Полине. Та махнула рукой:

— Идите за мной. Делайте, что велю. И главное — не шумите.

Последнее требование оказалось тут же забыто, едва они выбрались из перехода на поверхность. Правда, нарушил его не Сергей, а Вольтер.

— О боже! Оно… растёт! — в ужасе воскликнул он, уставившись в тёмное мрачное небо.

Сергей вспомнил собственный страх, охвативший его во время первого выхода на поверхность. Но Вольтера испугало не необозримое пространство внешнего мира и даже не бездонное небо над головой, а разлившаяся по нему густая чернота, похожая на наслоения жирной сажи, покрывающей стены и потолок обожжённого молниями вестибюля.

— Вы про тучу? — всё же уточнил Сергей.

Учёный судорожно кивнул:

— Ещё несколько дней назад это облако было небольшим тёмным пятном. А теперь, смотрите, накрыло весь город! Мир меняется. И боюсь, в этом новом мире людям уже не будет места, — с тоской добавил он.

Но как бы мрачно ни выглядела нависшая над городом чёрная туча, не она представляла угрозу, и не её сейчас следовало опасаться.

Сергей настороженно огляделся и сразу увидел гигантское чудовище, выставившее из зарослей разросшегося городского сквера свою уродливую голову. Огромный исполин чёрной громадой возвышался над перекрученными стволами голых деревьев примерно в сотне метров от выхода из подземного перехода. А самым ужасным, от чего кровь буквально стыла в жилах, были даже не размеры гигантского монстра, а то, что пропорциями и формами своего кошмарного тела он походил на человека!