– Метельщиков на службу? – Кощей замер.

– Они предпочитают другое название.

– О… Извини.

– Ничего страшного, сэр.

– А кто их нанимал? – мельком поинтересовался Кощей.

– Они под патронажем принцессы Анны. Накрывать ужин, сэр?

Вот так закончилась разведка. Женька смирилась с тем, что ее взяли, только чтобы отвести подозрения от Кощея, а Кощей, после всех опасностей и треволнений, раздобыл информацию, за которой достаточно было спуститься на кухню.

На следующее утро произошли события, которых не ожидал никто, тем более Кощей.

С утра он решил обдумать сложившуюся ситуацию. Особенно его заинтересовало, с чего это принцесса Анна, единственная дочь ныне здравствующего короля Вильгельма Шестнадцатого, наследница престола и великая гонительница нечисти, взяла под свой патронат одних из самых ужасных созданий природы – метельщиков, или, как они сами себя называли, – чирчаков, и прочих с ними.

Думать просто так было лень, и Кощей позвал Женьку. Он молча достал доску, расставил шашки и развернул к себе «белую» сторону.

– Я не хочу играть, – предупредила Женька.

– Ты все равно играешь так себе, – заметил Кощей, – а мне надо подумать.

Три партии закончились за десять минут.

– Детка, для чего бы тебе понадобилась армия нечисти? – спросил Кощей.

– Воевать, – ответила Женька, расставляя шашки и, насторожившись, уточнила: – А вампиры будут? Нет, я серьезно. Я никогда в жизни не видела вампиров! И оборотней.

– Свожу тебя в зоопарк, – рассеянно пообещал Кощей. – Так все-таки?

– Имея под рукой нечисть, я бы увела ее куда подальше и там оставила. Вернее, я бы отдала нечисти половину отвоеванных земель и там оставила, а половину взяла бы себе. И заставила бы их платить мне дань людьми и золотом за то, что не лезу в их вотчину.

– Слово в слово как в том письме, что передал Майлз, – сказал Кощей и смел шашки с доски.

Он встал, прошелся по кабинету и энергично потер лицо.

– Проклятье! Двинься они на Русь обычной армией, соседи на дыбы встанут. Франкия и Немеция просто не позволят. Понимаешь, о чем я?

– Нет, – честно призналась Женька.

– Англия с таким ресурсом станет опасной. Это не понравится другим странам. Она и так традиционно держит флот, пугает им соседей. На суше полно колоний, три страны платят дань, как мы половцам, лишь бы никто не трогал.

Увлекательный разговор был прерван. В дверь деликатно постучались.

– Да! – раздраженно ответил Кощей.

Вошел Артур и церемонно сообщил:

– Ваш гость, лорд Максет, прибудет через двадцать минут. К чаю подать бисквиты или миндальное печенье?

– Тот самый гость, Артур? – Кощей сел за стол, невидяще уставившись на столешницу.

– Да, сэр.

– Какой еще гость, нас же здесь нет, – перебила Женька.

– О, этот всегда знает, где я, – усмехнулся Кощей, барабаня пальцами по столу. – И явится он ровно через двадцать минут.

Вздохнув, он перевел взгляд на Женьку.

– Всегда так поступает, – чуть виновато пояснил он, взъерошив волосы. – Вежливый.

– Значит, нас нашли?

Женька подобралась и прикрыла глаза, стараясь сообразить, как они будут сматываться на этот раз.

– Не дергайся, – угадал Кощей ее мысли. – Сядь спокойно.

Артур кашлянул, напоминая о своем присутствии.

– Конечно, печенье, – решил Кощей. – Все как обычно.

Поклонившись, слуга ушел, а Женька влезла с коленями на кресло, которое стояло с противоположной стороны стола, поставила локти на стол, подперла скулы кулаками и попыталась заглянуть в глаза Кощея.

– Дядя Максет, вы ведь что-то скрываете, да? – тихо спросила она.

– Как всегда, – отозвался Кощей, поднял голову и наткнулся на Женькин взгляд.

– Ну? – спросила девушка.

– Не нукай на дядю, – велел Кощей.

– Простите мою бестактность, – саркастически произнесла Женька, – но хватит врать уже. Не первый день знакомы. Что за тип рвется в гости, да еще заведомо предупредив?

В ответ Кощей промолчал. Решив, что на встрече, с кем бы она ни была, окажется лишней, Женька со вздохом принялась слезать с кресла.

– Белобог, – буркнул Кощей.

– Чего?

Женька замерла на полдороге к полу.

– Брат мой придет, Белобог, – признался Кощей.