Недаром ведь каждый новый Ловец перенимает частичку силы старого: нарушься эта преемственность хоть раз, и протянувшаяся через тысячелетия вереница камней станет всего лишь коллекцией заряженных магией минералов в хранилищах цитадели Ловца. Но пока этого не случилось, все камни оставались связаны друг с другом. И к тому же все они — отличный материал для изготовления новых магических артефактов…

Древняя святыня пульсировала на ладони новой силой. Несравнимой с той, что заключалась в ней когда-то, не способной открыть прокол ни в первозданный Хаос, ни даже в соседнюю ветвь вселенского Древа, но вполне способной создать кратковременный портал, ориентиром для выхода из которого послужит действующий Ловец Веков.

— Пора!

Этот приказ Ихасc отдал сам себе вслух, чтобы не было больше соблазна отступить. И сжал руку с кристаллом, взывая к вложенной в него мощи…

Погружение во тьму оказалось долгим. Ошеломительно долгим. На миг вор испугался, что портал вообще не имеет выхода. Но лишь на миг…

Пескоеды — ночные ящеры. Избрать полдень для проникновения в храм было правильно, большинство обитателей должны были спать, за исключением стражи. Но и воины не ждали вторжения изнутри хранилища.

Охранникам у входа в большой темный зал понадобилась целая секунда, чтобы осознать угрозу и обернуться. Вполне достаточно для парочки коротких заклинаний.

…Свет вспыхнул под самым потолком… Просто свет, игрушка для детенышей, освоивших азы колдовства, но ведь для пескоедов родная стихия — тьма!..

…Походный плащ прильнул к телу, становясь облегающей броней, а наклеенная чешуя стальной рыбы с легким звоном сошлась в непробиваемую кольчугу…

…В руке появился невесомый призрачный клинок — боевое заклинание начального уровня…

Вовремя!

Стражи Ловца не рождались магами, однако стальной меч или костяная пика в руках бойцов, с яйца воспитанных в единоборствах, ничуть не хуже призрачного клинка…

Первый прыгнул прямо от двери. Челюсти пустынников малы, а зубы мелки, куда опаснее два окованных сталью когтя на шпорах и еще два таких же в руках… Но призрачный клинок легок и быстр, а ослепленный яростью враг — беспомощный враг. К тому же ослепленный и в буквальном смысле… Живое и жадное до плоти полотно прозрачного тумана изогнулось навстречу пескоеду, выигрывая для медлительного мага одно мгновение…

Кровь из рассеченного тела еще не успела плеснуть под ноги, когда прыгнул и второй страж. Прыгнул расчетливее и гораздо опаснее, сумев обогнуть клинок и ударить сам, прежде чем поверг жертву навзничь… Вот только в полете трудно хорошо прицелиться. Раскрытая пасть исторгла хрип, два «когтя» в руках проскрежетали по чешуе… А поверженный маг лишь крепче сжал зубы на излишне длинной шее противника. Недаром ведь разум дан только хищникам, а континентальные хищники всегда были крупнее пустынных…

Бронзовые пластины оказались мягче зубов с наконечниками из граната. Броня прогнулась, и в глотку Ихасса заструилась покидающая воина жизнь. Еще несколько мгновений, и вот наконец можно сбросить с себя агонизирующее тело…

Вор поднялся и осмотрелся. Да, он попал по адресу. Он никогда не узнает, как выглядит цитадель Ловца снаружи, и не увидит города пескоедов вокруг нее. Связь двух святынь — прошлой и настоящей — оказалась сильнее любых магических барьеров. Портал выбросил вора прямо в зал хранилища, доступ в который считался для чужаков невозможным. Даже стража здесь была скорее церемониальной, иначе маг не выстоял бы.

…Ловец был здесь.

Ох уж эта мода на внешние эффекты, она охватила даже пескоедов! Пульсирующий магической тьмой алмаз оказался вправлен в золотое кольцо, висящее без всякой опоры точно посредине круглого и не такого уж большого на поверку зала. Как здесь умещались бесчисленные хранители во время церемоний? Или рисковали выносить святыню под луну?

Вопрос останется праздным, потому что некому будет на него отвечать.

Ихасc промедлил еще только одно мгновение, а потом протянул к кольцу руку. Никакой охранной магии здесь уже не было, только слабенькое заклинание левитации, купленное жрецами у континентальных магов…

— Я знал, что кто-нибудь из вас явится сюда… — Этот голос донесся со стороны двери, и вор не смог не обернуться.

Чщахт! Карающий факел отцов Огненного гнезда! Владелец первого очага обители свечи! Ну что ж… Если у вора и теплилась надежда убраться домой живым, то всерьез он ее все равно не воспринимал.

— Тогда почему пропустил меня? — Вопрос прозвучал фальшиво — Ихасc не хотел знать ответа, но соперник снизошел до него:

— Потому что я не готов начать войну гнезд! Если ты выкрадешь камень у пескоедов, они станут врагами половины семейств континента, той, что пошла за вами, мятежниками. Если же я отдам тебя пескоедам — войну начнут сами мятежные гнезда. Но главное, я так же, как и ты, хочу, чтобы Ловец Веков покинул цитадель. Давай присядем и поговорим о том, как нам решить это затруднение.