Вот от какой малости зависит порой судьба Великой Державы, понимаешь… Поэтому будьте осторожны, майор. Отбейте у бандитов «Великую Русь», но сами не схлопочите случайную, понимаешь, пулю. Вы не имеете на это право.

— Не имею, — согласился командир батальона.

«Я тоже постараюсь уберечь моего героя», — мысленно передал Станислав Гагарин вождю.

— Сделайте милость, — возник в сознании писателя слегка насмешливый голос Иосифа Виссарионовича.

Станислав Гагарин воспарил воображением над открытым морем и увидел, как теплоход «Великая Русь» описывает в открытом море концентрические круги. Теперь Автандил Оттович вконец растерялся.

— Шкипер! Шкипер! — закричал он, — Так сделай что-нибудь! Прими срочные меры! Я буду у себя в каюте…

Патрон Бровас спешно ретировался, на мостике вдруг стало ему жутковато, а Бобик-Шкипер бросился к телефону.

В румпельном отделении зазвонило. Жора вздрогнул, озираясь пошел к телефону, прикрепленному к переборке. Рванул к себе трубку, крикнул:

— Але!..

С ходового мостика спрашивал побледневший, полный недобрых предчувствий Шкипер:

— Что вы там возитесь, мать вашу через канифас-блок?!

— Кто-то заклинил рулевую машину, — торопливо ответил Жора. — Пока разбираемся, командир.

Окинув взглядом румпельное отделение, Жора вдруг заметил отсутствие одного из бандитов.

— Рыжий, — кричит он, — а где Алекс?

Рыжий поглядел-поглядел по сторонам и вдруг выпустил веером длинную очередь. Подождав, когда бандит закончит стрелять, Андрей встал во весь рост и, направив автомат на бандитов, спокойно произнес:

— Пошто патроны напрасно тратишь, козел?! Вот он я, здесь! Достань меня, волос нечесаный!

Бандит с автоматом остолбенел. Затем быстро пришел в себя, направил ствол автомата в сторону Андрея, но Андрей короткой очередью безжалостно убил его наповал.

— Черноперый! — отчаянно закричал Жора в трубку. — Здесь черноперый! Морская пехота!

Он отбросил трубку, трубка повисла на телефонном шнуре, выхватил пистолет, выстрелил в Андрея, но тот уже переместился в безопасное место. Жора бросился ко второму выходу, телефонная трубка висела, раскачиваясь вдоль переборки. Из нее слышался тревожный голос Шкипера:

— Жора, что случилось? Жора, отвечай!

А Жора выбежал на палубу и попал прямо в руки Олега Вилкса. Он, выбив у бандита пистолет, заломил ему руку, рывком подтащил к фальшборту и выбросил в море. С душераздирающим криком Жора упал в воду. Он плавал у борта теплохода и кричал истошным голосом.

Но поскольку головорез стал теперь безопасным, добивать его десантники не стали.

И тут с мостика принялся бить немецкий пулемет МГ-34, отрезая морским пехотинцам путь к средней надстройке.

На мостике Шкипер включил звонки громкого боя, сигнал общей тревоги. По теплоходу, его палубам, каютам и отсекам, раздались возбуждающие человеческие души звуки.

В каюте капитана майор, тем временем, освободил хозяина от пут.

— Вы можете идти? — сказал Ячменев.

Мастер кивнул. Держался он молодцом.

— Где моя команда? Что с людьми? — спросил капитан.

Сигнал тревоги был слышен и в этой каюте.

Экипаж теплохода «Великая Русь» бандиты согнали в столовую комнату. Услышав сигналы тревоги, люди встрепенулись, с надеждой прислушивались к колоколу громкого боя. Один из охранников дал поверх их голов автоматную очередь.

— Не виртухаться! — закричал он. — Сидеть смирно! К рыбам отправлю…

А пассажиры, охраняемые бандитами, пребывали в ожидании участи в музыкальном салоне.

— Вступить в переговоры! — снова шепотом горячилась шляпа в горошек. — Надо выслать делегацию… Пообещать нашу политическую поддержку президенту и этому симпатичному демократу-капитану, когда прибудем на Запад. Плюрализм и демократия! В этом Запад нас поймет, заграница нас поддержит… Плюрализм, господа, означает…

— Заткнись ты, гнида, плюралист вонючий, — сердито ответила ему дородная женщина и рывком нахлобучила шляпу на нос.

Федор Иванов и Иван Гончаренко проникли в машинное отделение после короткой схватки с бандитами, стоящими у машинных пультов. Вскоре они овладели ситуацией.

Выполняя приказ комбата, морские пехотинцы вырубили главный двигатель.

…Теплоход «Великая Русь» двигался по инерции и вскоре остановился в открытом море.

На капитанском мостике возник переполох, головорезов охватила паника.