И заговорил.

– Не стоит бросаться с кулаками на каменную стену. Так ее не прошибешь. Ведь наша сила совсем не в руках. Наша сила – внутри нас, верно? Я скажу одну странную вещь, но мне кажется, что в ней – вся правда. Ведь нам невероятно повезло! Да, нам всем очень, очень повезло! Здесь, на земле, мы столкнулись с самой настоящей тьмой! Нет, нет, я не говорю, что тьма – это хорошо, как раз напротив! Нам дан шанс пройти особое, небывалое испытание. И я думаю – это испытание ниспослано нам свыше…

Артемий с некоторой оторопью слушал длинноволосого. Он даже не заметил, как в его сторону потянулись люди. Длинноволосый просто говорил – негромко, неторопливо. И вокруг него собиралось кольцо слушателей.

– Все, что происходит – не только испытание. Это наказание за неправедную, грешную жизнь. Никто из нас не может возразить против этого. И выйдет отсюда только достойный. Слабый духом, недобрый, неправедный обречен. Это отбор. Я не знаю цель этого обора – но это так…

Люди жадно внимали словам длинноволосого.

А парень-то – прирожденный проповедник. Артемий отметил про себя: этот тип мог бы сделать неплохую карьеру практикующего мага. Дело тут не в магических способностях, конечно, а в умении убеждать. Редкий, очень ценный дар. Который, впрочем, зачастую используют во зло…

Длинноволосый говорил все громче, и в его сторону потянулись подельники Камина. Они стояли в сторонке и тихо переговаривались о чем-то. Вскоре подошел и сам бугор. Нахмурившись, он прошел сквозь ряды статистов и уставился сверху вниз на длинноволосого.

– Ты чего народ смущаешь, Херувим? – небрежно поинтересовался Камин. – Шел бы на свое место, а?

«Какое забавное прозвище, – подумал Артемий. – Надо полагать, неспроста»

Длинноволосый Херувим спокойно посмотрел на Камина, поднялся.

– А этот человек не спасется, – сказал он, обращаясь к толпе. – Он слишком самоуверен. Он думает, что тьма на его стороне, но тьма поглотит его одним из первых…

Камин побледнел.

– Ты чего это несешь, юродивый? – зло произнес он. – Тебе что, жить надоело?!

Камин сделал угрожающее движение в сторону Херувима.

Но тут случилось неожиданное. Безмолвные статисты, те, что еще полчаса назад, боялись «бугра» словно черта, сдвинулись перед длинноволосым, оттеснив Камина назад.

И взгляды их были решительны

Камин попятился. Он молча посмотрел в лица защитников новоявленного проповедника, словно хотел хорошенько запомнить их. И тихо убрался вместе со своей шайкой.

– Зло отступит! – повысив голос, произнес Херувим и ткнул пальцем в спину бугра. – Но надо помнить: оно еще не раз ударит по нам. Тьма будет пугать нас днем и ночью, лезть к нам в души. И ее главное оружие – страх! Не дайте страху завладеть вашей волей…

Он еще долго говорил. Артемий устал слушать эти банальности. На него давно уже не производили впечатление пафосные речи. Но многим слова Херувима пришлись по душе.

– Каков, а! – восхищенно произнес Тощий. – Как бы у нас власть не поменялась…

Оказывается, он давно уже стоял за спиной Артемия. Рядом был и Седой.

– Так просто не поменяется, – мрачно сказал Седой.

– Да, ладно, – беспечно возразил Тощий. – Он ведь просто болтает. И силы у него против Камина никакой…

– Просто болтает… – нервно хохотнул Седой. – Хорошо, если без крови обойдется…

– …Нельзя пробить стену головой, – продолжал вещать Херувим. – Но любую стену можно преодолеть верой. Надо просто молиться – и верить в чудо. И тогда любая, любая дверь распахнется перед вами!

Последнее слово длинноволосый произнес с каким-то истерическим надрывом. Даже потряс над головой худыми жилистыми руками.

И тут же лязгнул засов.

Статисты в один голос ахнули. Даже Артемий удивленно вскрикнул. Если бы сейчас из двери ударил божественный свет – он бы даже не удивился.

Но никакого божественного света, конечно не было. В барак затолкнули нового статиста в полосатой робе – пожилого, и, вроде бы даже знакомого…

– Старик?! – изумленно произнес Артемий.

Это действительно был Старик. Он стоял в окружении статистов, которые пялились на него словно на приведение. А Херувим, глядя на гостя выпученными глазами, вдруг ткнул в него пальцем со словами:

– Этот человек здесь не случайно. Он принесет нам новые испытания!

Статисты глянули на вновь прибывшего с благоговейным ужасом.