Артемис вздохнул.

— Элфи, я сожалею, что ты это увидела. Мульч должен был спрятать…

— Мульч — и мой друг тоже, и я сказала ему, что ты наверняка попытаешься что-нибудь провернуть. Он уже прокапывал себе туннель для побега, и тут, представляешь, на автопилоте приехало яйцо. Мульч выразил предположение, что это — именно то, что ты хочешь провернуть.

— Элфи, это не то, что ты думаешь.

— Я знаю, что ты задумал. Я догадалась.

— Может, это и кажется слишком радикальным, — промолвил Артемис, — но это единственный выход. Я должен сделать это.

— Ты должен сделать это?! — в запале выкрикнула Элфи. — Артемис Фаул все решил за всех, как обычно!

— Извини, но обстоятельства вынуждают.

Элфи вытащила пистолет.

— Нет. И думать забудь, Артемис. Этого не случится.

— Это должно случиться! Может быть, будь у меня время и ресурсы, я бы разработал какую-нибудь альтернативную стратегию…

— Альтернативную стратегию?! Мы не о рутинной вылазке говорим, Артемис! Это твоя жизнь. Ты собрался пойти и убить себя! А что насчет Дворецки?

Артемис снова вздохнул. Оставлять бессознательного Дворецки, не посвятив его в план, тем более учитывая тот факт, что верный телохранитель, узнав обо всем, немедленно окрестит себя виновником…

Побочные потери. Я в своем репертуаре.

— Нет. Я не могу ему сказать, и ты тоже не вздумай…

Элфи прервала его, взмахнув оружием.

— Отставить приказы, гражданский! Здесь я — офицер при исполнении, и я категорически отвергаю эту тактику.

Артемис сел в кресло и уронил лицо на руки.

— Элфи, до рассвета всего полчаса, потом я в любом случае умираю. Дворецки умирает. Джульетта. Моя семья. Почти все, кого я люблю, умирают. Все, что ты сделаешь — обеспечишь Опал победу. И не спасешь никого.

Элфи встала за ним и мягко коснулась его плеча. Артемис внезапно почувствовал, что у эльфов, оказывается, есть какой-то особый аромат.

Трава и цитрус. Когда-то я бы это обязательно записал.

— Я знаю, что тебе не нравится, Элфи, мой друг, но это хороший план.

Пальцы Элфи коснулись его шеи, и он почувствовал короткий укол.

— Мне не нравится, Арти, — прошептала она. — Но это действительно хороший план.

Транквилизатор подействовал через несколько секунд, и Артемис вдруг обнаружил, что склонился над афганским ковром, и ворсинки ковра трепетали под его дыханием. Препарат начал усыплять разум, и он перестал понимать, что, собственно, происходит.

— Прости меня, Артемис, — промолвила Элфи, опускаясь на колени рядом с ним. — Опал — представитель моего народа, и эту жертву должна принести я.

Глаза Артемиса начали закатываться, а пальцы задрожали.

— Прошу, не сердись на меня, Арти, — прошептала Элфи. — Я не вынесу этого…

Она взяла его руку и мягко сжала ее.

— Я — солдат, Артемис. Это задача для солдата.

— Я понимаю, Элфи, — ясным голосом сказал Артемис. — Но это мой план, и со всем уважением, я единственный, кому можно доверить его исполнение.

Элфи растерялась. Всего секунду назад Артемис был на грани потери сознания, а теперь читал лекции своим обычным надменным тоном.

Как?

Элфи посмотрела на свою ладонь и увидела небольшой пузырек, приклеенный к пятерне.

«Он меня усыпил!», — осознала она. «Подлый вершок усыпил меня!»

Артемис поднялся на ноги и, отведя Элфи к дивану, уложил ее на подушки.

— Я думал, что Жеребкинс может проболтаться, и поэтому вколол себе адреналин. В противовес твоему успокоительному.

Элфи изо всех сил боролась с наплывающим туманом.

— Как ты мог?.. Как?..

— По логике, ты не можешь сердиться на меня. Я просто последовал твоему примеру.

Глаза Элфи наполнились слезами, которые покатились по ее щекам, и через туман, заполнявший ее мысли, к ней пришло понимание.

Он действительно хочет сделать это.

— Нет, — удалось выговорить ей.

— Другого выхода нет.

Элфи ощутила опустошающий страх.

— Пожалуйста, Арти, — выдавила она. — Позволь мне…

Но больше ей ничего не удалось сказать — губы отказывались слушаться.

Артемис почти сдался — она видела это в его разноцветных глазах, человеческом и эльфийском — но потом он отшагнул назад и глубоко вдохнул.

— Нет. Это должен быть я, Элфи. Если откроется вторая печать, я умру, но если мой план удастся, то все эльфийские души внутри магической ауры обретут возможность перейти в следующую жизнь. Эльфийские души. Моя душа — человеческая, Элфи, разве не понимаешь? Я могу не умереть, есть шанс, что я выживу. Маленький шанс, признаю, но, тем не менее, шанс, — Артемис потер глаз кулаком. — Как план, это далеко не идеально, но альтернативы, к сожалению, нет.