Техники переглянулись, захихикали. К ним подскочил Живодер, спросил с профессиональным интересом:

– Ну, в чем проблема?

– Да вот, сопряжения нет…

– Ну-ка, ну-ка…

Техники принялись бормотать на птичьем языке, понятном только Темным из Ветви Техников.

– Ну, я пошел, – осторожно произнес Мах.

Оставил техников, продолжил обход.

Работа кипела. Большинство боезарядов уже нашли свой носитель – обреченную на последний полет каравеллу. Как докладывали другие техники – проблем действительно оказалось много. Оставалось надеяться, что все эти чудеса земной техники не вздумают сработать внутри Бастиона.

Он вышел на сравнительно свободный участок: здесь в постоянном ожидании полета замерла сестра. Рядом стояли Гор с Прыщем, мрачно наблюдая за подготовкой импровизированных «атомных ракет».

– Чего такие веселые? – поинтересовался Мах, подходя к друзьям.

– Прыщ, вот, не уверен, что каравеллы долетят, – сказал Гор.

– Никто в этом не уверен, – сказал Мах. – Разве у нас есть варианты?

– Их просто не подпустят, – уныло сказал Прыщ. – Это же элементарно – расстреляют издали…

– Такая опасность, конечно, есть, – сказал Мах. – Если мы бросим корабли в атаку. Но что мешает варварам самим напасть на них?

– Что? – вздрогнул Прыщ.

– Разве он откажутся от соблазна взять такой кораблик на абордаж? – задумчиво произнес Мах. – Я бы не отказался…

Совершенно вымотанный мобилизационными заботами, Гор вернулся «домой». Бесшумно распахнулись лепестки двери, стараясь не шуметь, он вошел.

В манящей свежестью и уютом постели тихо спала Инла. Гор долго стоял посреди комнаты, ловя себя на том, что бессмысленно улыбается, глядя на подругу. Заставил пройти себя к креслу, сесть.

Здесь, на плоскости стола, разбросаны листы с планами, мыслями, набросками. Образное мышление Мима не отпускает его даже тогда, когда необходим лишь трезвый расчет и владение цифрами. В войне, как в торговле: всегда нужно знать, сколько предложить за победу.

Сколько жизней ты готов заплатить в обмен за жизнь еще большего числа людей? К такой математике он не способен. Мим может надеть маску Убийцы, он может даже убивать – и здесь с ним не сравнится даже самый последний негодяй.

Но холодно рассчитать выигрыши и потери… Хорошо, что среди его друзей есть Сильные и Мудрые. Эта задача для них.

Ему же остается другое: сплотить людей, вселить в них веру.

Но верит ли сам Мим в будущее планеты, уже обреченной на варварское вторжение?

Все попытки оттянуть прямое столкновение с ползущей из Бездны силой ни к чему не привели. Видимо, так уж сплелись узелки судеб в одиноком мире, именуемом Землей.

Не оттого ли все события Вселенной отражаются, как в зеркале, в этом Мире, существующем лишь для себя самого?

Не потому ли мудрые Эстеты так тщательно охраняли, Землю от постороннего вмешательства, придумав страшную сказку про планету-убийцу?

Может, все дело как раз в этом одиночестве?

В том, что для жителей этой планеты целая Вселенная замкнулась в самой себе.

В том, что земляне по-прежнему пребывают в убеждении, будто они – единственные разумные существа во Вселенной. Наверное, такой, замкнутый сам на себя мир должен здорово отличаться от любой другой планеты…

Гор пребывал в туманной полудреме, с трудом прогоняя навязчивые мысли. Сейчас следует думать совсем о другом: как совладать с наползающей темной силой? Мах уверен, что нашел решение. Но что-то подсказывает: драться придется всерьез, и заплатить за собственное спасение очень серьезную цену. По сути – за одну только надежду на победу…

– Гор, милый… – голос Нейлы вернул его в реальность. – Ты слышишь меня? Ощущаю активность в районе орбиты Нептуна.

– Что? – пробормотал Гор. Он снова был в своей комнате, в массивном кресле у иллюзорного окна, за которым виднелся ненавязчивый зимний пейзаж: Сервер, как обычно подстроил его под настроение Гора.

– ОНИ движутся к Земле.

Ближний круг уже собрался в каморке Зига. Собственно, каморки как бы и не существовало – стены уступили место бесконечному пространству, в котором вычислительные системы Главного Сервера чертили треки вражеских кораблей, предполагаемые и желаемые направления ударов.

Сейчас здесь царили Сильные: война – это их профессия.

Прыщ излагал тактические соображения, демонстрируя опыт и знания бывалого Летуна:

– Каравеллы следует разделить на три эшелона: первый непременно погибнет на подлете к кораблям противника. Но при этом, возможно, взрывы боеприпасов в совокупности с разносом силовых установок ослепят на время его системы. Тогда можно попытаться подвести вторую волну вплотную. При этом у нас останется еще скрытый резерв – на случай непредвиденной ситуации, которой можно будет воспользоваться неожиданно для противника.