– Стой! Не надо третьего эшелона. Подождем…

Вражеские корабли двигались неуверенно, какими-то нелепыми зигзагами – словно и впрямь ослепли.

И вдруг – брызнули в разные стороны.

А когда сошлись вновь – стало ясно, что они идут прочь от Бастиона, прочь от Земли…

– Да! – закричал Мах, потрясая над головой кулаками. – Они отступают! Это победа! Это…

Гор схватил Маха за руку, сказал громко, с нажимом:

– Какая еще победа?! О чем ты, Мах?! Это всего лишь передовой отряд! Они вернутся – и вернутся со всей своей мощью! Нейла, куда идут корабли?

– Сейчас прикину курс… Чужие идут к Марсу.

– Видишь, Мах, – сказал Гор. – Они не собираются уходить далеко. Просто присядут на красный песочек – и подождут подкрепления.

Мах сник, кивнул:

– Да, Гор, ты, как всегда, прав…

– Внимание! – снова вмешалась Нейла. – Один из чужих кораблей отделился от группы. Направляется…

– К нам? – в волнении выкрикнул Зиг.

– Практически, – туманно ответил Главный Сервер. – Он направляется к Земле.

Кормчий хохотал – оглушительно, неприятным лающим смехом, и было непросто понять, что то, что творится с этим гигантом – именно смех, а не спазмы ярости.

Рогги Бур с оторопью наблюдал, как веселится главный Сын Неба и осознавал, насколько разными могут быть представления о добре и зле, о страшном и смешном в разных культурах. Только единение с Чашей позволяло Поджигателю оставаться в рамках взаимопонимания со своими новыми соратниками.

Основания для смеха у Кормчего были следующие: его, опытного и бесстрашного воина, одурачили хилые, дистрофичные дети и с ног до головы закидав обезьяним пометом. Это, если проводить более-менее вразумительные аналогии.

Однако стало ясно, что имеющимися силами с наскока Базу не взять. И Кормчий ужасно обрадовался этому факту: достойный соперник возбуждал его, как церемония окропления Чаши Единения, кошмарного «зазывания победы», которую до сих пор с содроганием вспоминал Рогги Бур.

Он неспроста оказался на флагмане. Как всегда, на случай непредвиденных обстоятельств, у Поджигателя имелся запасной план. И он не преминул воспользоваться случаем, чтобы его озвучить.

– Великий Кормчий, – почтительно, но с подобающим воину нажимом, сказал Поджигатель. – Нет смысла отходить всеми кораблями…

– Что?! – Кормчий мгновенно перестал смеяться, словно кто-то отключил в нем эту специфическую функцию. Гром в страхе дернул приятеля Рогги за руку. Слишком велика была пропасть между ним и тем, кто имел право вести Сынов Неба в бой.

Наверное, не часто к нему обращались вербально простые воины, не из узкого числа Ложи Кормчих. Но Поджигателю плевать на субординацию варваров.

Нет ничего важнее своих собственных целей.

– У меня есть идея, – спокойно сказал он. – Мы можем проникнуть на Базу изнутри.

Рогги Бур сделал паузу. Кормчий молчал. Наверное, он умел слушать. Или же просто пробовал, каково это – случать столь дерзкие слова?

Поджигатель продолжил:

– Путь на Базу лежит через Землю. И наоборот…

Дальнейшие объяснения не потребовались. Видимо, за Рогги Бура все сделала Чаша.

– Всех воинов – за мной, на среднюю ладью, – приказал Кормчий. – Остальные корабли пусть отправляются на четвертую планету системы.

Он обжег Рогги Бура взглядом яростных глаз, сказал:

– Нам не терпится испробовать, какова на вкус кровь братьев с этой планеты…

Ладья Сынов Неба не предназначена для тайных визитов. Ей незачем скрываться от быстро развивающихся радаров землян, от умнеющих электронных систем и подозрительных взглядов военных. Она создана для вызывающе открытого боя.

А потому рев вспарываемой атмосферы на сотни километров вокруг разнес весть о явлении на Землю чего-то большого и грозного.

Такое иногда случается. По правде, даже слишком часто случается. Только здесь считается дурным тоном обсуждать новости о пришельцах из иных миров. Такова работа Поджигателей – свести нежелательные к распространению факты до уровня анекдотов, а свидетелей сделать всеобщим посмешищем или превратить в умалишенных.

Именно с Поджигателями, своими бывшими коллегами, намеривался встретиться здесь вновь обращенный Сын Неба. Без из помощи не отыскать тайные входы в Туннель, ведущий на Базу.

Лазы этого странного образования имеют свойство то и дело менять месторасположение. А Рогги Бур слишком давно не был на Земле…

Ладья тяжело опустилась посреди обширной равнины. Кругом, куда ни глянь, выжженная степь.

Впрочем, кое-где виднеются дома и, вроде, небольшой город вдали.

Корабль издал протяжный звук – смесь воя и хруста – и по бокам от брони отвались массивные сегменты, превратившиеся сейчас в широкие сходни.