Мах ожесточенно возражал:

– Все так, так! Но не забывай, адмирал ты наш: у нас не боевые корабли – это всего лишь средство доставки земной пиротехники! Кто его знает – пробьет ли обычный ядерный взрыв броню этих чудищ? А потому мой вариант, с приманкой – в случае, если враг решится на абордаж – даст более реальный результат: мы получим возможность выжечь его изнутри…

– Я не верю, что Варвары пойдут на такую откровенную глупость! – запальчиво заявил Прыщ.

– А я убежден, что они – яростные и бесстрашные бойцы, а значит, полезут в самое пекло! – возразил Мах.

Спор, наверное, продолжился и дальше, но Гор решительно прервал его:

– Стоп, друзья, хватит! Времени у нас нет, потому решение приму я. Вы оба, наверное, правы, а потому лучшим решением будет компромисс. Во-первых, корабли мы разделим на три эшелона…

Прыщ довольно крякнул. Мах с подозрением посмотрел на Гора. Тот продолжил, как ни в чем ни бывало:

– Но первый эшелон как раз и будет той самой приманкой – по плану Маха. Остальные – как предложил Впередлетящий.

Взгляд Маха смягчился, он одобрительно кивнул. Прыщ подумал и сказал:

– Необходимо придать кораблям видимость управляемых брандеров. Иначе не приходится рассчитывать на абордаж. Кому нужна пустая консервная банка?

– Это верно, – согласился Мах. – Что ты предлагаешь?

Прыщ поморгал воспаленными от недосыпания глазами и сказал:

– На одной из каравелл полечу я…

В каморке повисла тишина. Чувствуя всеобщее замешательство, Гор сказал:

– Слушай, Прыщ… – ты храбрый малый. – Но нам не нужны бессмысленные самоубийства. Лучше уж погибнуть здесь, встретив врага с оружием в руках, чем просто кидаться в ядерное пекло…

– Вы не понимаете! – горячо возразил Прыщ. – Я не собираюсь погибать! То есть… Риск, конечно, есть… Просто я стяну управление всеми каравеллами на себя – так делают Летуны, когда возникают проблемы с экипажами. По крайней мере, вражеские приборы должны будут почувствовать, что на них идут не автоматы, а полноценные управляемые корабли. Я, разумеется, отойду, как только возникнет опасность… Чего вы смотрите?! Да у нас просто нет другого выхода! Кто-то должен вести корабли. И если не я – то кто?!

– У нас есть еще пара Летунов – из бывших Обреченных… – неуверенно сказал Зиг.

– Чем они лучше или хуже меня? – звенящим голосом спросил Прыщ.

Возразить ему было нечего.

– Враг в пределах прямой видимости, – сообщила Нейла.

Стены командного зала растворились, их место заняло черное звездное пространство. На миг мелькнуло ослепительное солнце – и потеряло яркость, приглушенное щадящим режимом.

– Сервер, боевую оболочку! – скомандовал Прыщ.

Пространство расчертила тонкая координатная сетка, объем наполнили пересекающиеся кривые курсов и бесчисленные метки кораблей.

– Ого… – пробормотал Гор. – Откуда столько?

– Большинство – земные аппараты, – пояснил Прыщ. – Спутники связи, спутники-шпионы, несколько научных аппаратов, обитаемая станция… Нейла, убери этот мусор! Пусть появляются только при угрозе столкновения.

Словно густая комариная стая умчалась – Нейла стерла с экрана аппараты землян.

– Интересно, что подумают на Земле, увидев орбитальное сражение? – произнес Зиг. – Это же просто перелом в сознании…

– Никакого перелома не будет, – небрежно сказал Мах. – Поджигатели и Нюхачи прекрасно контролируют общественное мнение. Как всегда – вспышка сверхновой, столкновение спутников на орбите, падение китайского аппарата на луну… Внимание! Всем покинуть посадочную грань! Старт брандеров через пять минут!

– Внимание! – эхом отозвалась Нейла. – Страт брандеров через пять минут…

Прыщ сделал шаг назад, крикнул:

– Все, друзья, я пошел! На всякий случай – прощайте!

Гор быстро подошел к Впередлетящему, схватил того за плечи, пронзительно глянул ему в глаза:

– Рано прощаться! Запомни, ты нам нужен! Понял меня?

– Конечно, – улыбнулся Прыщ, – я вам нужен!

Он помахал друзьям и легко побежал к выходу, где его подхватила плоскость транспортной платформы.

Мах проводил его каким-то полубезумным взглядом и заорал:

– Тяжелой пехоте занять позиции! Тик, слышишь меня? Элита – к оружию! Готовность к отражению десанта! Проверить амуницию и связь!

Бойцы Элиты разбились на группы, занимая оборону у ключевых точек Бастиона – особенно у лазов Туннела и посадочной грани. Проверяли оружие связь, тестировали броню…