– А-а… – сказал Кнак, хотя вряд ли понял, что именно имеет в виду Мах. – Какая-то странная маска. Что-то она мне не очень нравится…

– Лучше держи свои замечания при себе, – посоветовал Мах, присматриваясь к лицу друга.

По спине его пробежал холодок. Ему тоже не нравилась новая маска Гора. Честно говоря, такой маски он еще не видел. Что еще задумал неугомонный Мим?

Гор прекрасно слышал разговор приятелей. Даже улыбнулся едва заметно.

Новая роль давалась с трудом. Все существо отторгало ее. Но без этой новой сущности никак не обойтись: они собрались войти в мир, который доверяет только одной-единственной маске.

Маске Негодяя.

…Гор открыл глаза. Перед ним сидели двое. Вообще-то, они считались приятелями, но в этом мире цена дружбы не слишком высока. Его должны уважать и бояться. Лучше всего – просто бояться. Страх даже надежнее дружбы: только он уверенно гонит людей вперед…

Гор прислушался к собственным ощущениям. Действительно ли он настолько сжился с собственной ролью?

Однако не время на долгие раздумья. Настала пора действовать.

– Слушай, Кнак, – произнес Гор, – давай-ка по порядку. Меня интересуют кланы, владеющие наибольшим числом кораблей, особенно – клиперами. Мне нужны их слабые места.

Мах почувствовал себя неуютно: в интонации Гора, наряду с напускной ленцой, появилась неприятная надменность. Такого Мима он еще не знал. Чем-то он стал походить… на Кнака. Точно, на Кнака! Какая, нарочитая небрежность, словно презрение и к окружающему миру, и к себе самому. Теперь он узнавал эту маску. Ее очень любят преступники: за равнодушным однообразием легко скрыть весь ворох человеческих эмоций – от похоти до страха. Что же это за образ? Подонка? Если так – то, пожалуй, самое время…

Зато Кнак, несколько оживился, словно ощутив в Горе родственную душу, к тому же обладающую явным превосходством в бандитской иерархии.

– Хе, слабые места… – осклабился Кнак. – Их слабые места будут покрепче наших сильных…

– Ты чего разошелся, умник? – грубо оборвал его Гор. – Страх потерял? Давай, по делу!

Кнак странно посмотрел на Гора, вжал голову в плечи.

– Ну, ладно… – покорно сказал он. – Большую часть иридиевых приисков контролируют кланы Жреца и Колена. Остальные – так, мелкая шушера. Колено, вроде как поактивнее: он часто уходит за пределы системы, не брезгует рейдерством, то и дело задирает других авторитетов, устраивает налеты на базы и кровавые разборки. Полнейший отморозок. Но, я думаю, он менее опасен, чем Жрец…

– Это еще почему? – заинтересовался Мах. И тут же поймал себя на мысли, что с опаской поглядывает в сторону Гора. У того изменилась не только манера поведения – что-то произошло с лицом. Странно – но теперь все в его внешности говорило о том, что он – смертельно опасный мерзавец… Что ни говори, все-таки, трудно привыкнуть к столь радикальным перевоплощениям Мима.

– Жрец – тоже псих, но странный и совершенно непредсказуемый, – сказал Кнак. – Оно не удивительно: на Темных окраинах, да еще в камнях, легко свихнуться. Говорят, он всерьез увлекается колдовствовм.

– Колдовством? – Гор удивленно приподнял бровь.

– Так говорят, – повторил Кнак. – А еще он, вроде бы приносит человеческие жертвы непонятно кому. И, якобы, жрет человечину… Его все рейдеры боятся. Когда он, наконец, устроил себе тихую гавань на иридиевых астероидах, на Зирге чуть карнавал не устроили… В общем, и у того, и у другого, помимо промысловых судов и рейдерских драккаров, есть по боевому клиперу. Уж не знаю, где они их достали…

– Не отвлекайся, – сказал Гор. – Где они хранят добытый иридий?

Кнак не выдержал, хохотнул:

– Ну, спросил! Это они даже под пытками не скажут. Ну, наверное, где-то в системе…

– Уже хорошо, – сказал Гор и обратился к Маху. – Ну, что, дружище. Думаю, надо начинать со Жреца.

– С самого опасного авторитета? – осторожно спросил Мах.

– С самого авторитетного, – уточнил Гор. И чуть заметно подмигнул Маху.

Тот с облегчением понял, что Гор остался Гором, и новое лицо его – не более, чем очередная маска.

– Ну, что, Кнак, – задумчиво сказал Гор. – Пора нанести визит к твоему приятелю. Так что давай, организовывай встречу.

Кнак затравленно поглядел на Гора, перевел взгляд на Маха. Произнес жалобно:

– Так… Мне нужно выпить. И закурить, наконец – чтоб я сдох прямо на этом месте!

Глядя в иллюзорное окно, будто бы прорезанное в многослойной обшивке, Гор испытал невольное уважение к странному и жестокому незнакомцу по прозвищу Жрец. Даже в тоскливых космических глубинах тот предпочитал жить не на корабле, не стандартном блоке, вплавленном в астероид, нет.

Еще издали потрясенные пассажиры яхты увидели искусно подсвеченное сооружение, занявшее собой добрую половину гигантской каменной глыбы.