– Может быть, вы хотите оскорбить меня тем, что не станете защищаться?

– Я буду защищаться, господин маршал, – ответил граф и добавил: – В этом я вам клянусь!..

– Как вам будет угодно, мсье. Но независимо от того, будете ли вы защищаться или же нет, пощады от меня не ждите.

– Да свершится воля Господня! – лицемерно произнес граф, поднимая очи горе с такой слащавостью, что это, безусловно, понравилось бы аббату Букемону.

– Что же касается дня, – снова произнес маршал, – то дуэль состоится в день похорон моей супруги. Мы предадим ее тело земле, а на обратном пути встретимся на круглой поляне в саду. Будьте же готовы к этому часу.

– Я буду готов, господин маршал.

– Хорошо, – кивнул господин де Ламот-Удан и отвернулся от графа.

– Вы больше ничего не хотите мне сказать, господин маршал? – спросил тот.

– Ничего! – ответил старик. – Можете идти.

Граф почтительно поклонился и вышел.

На пороге он столкнулся с принцессой Региной.

– Вы здесь? – воскликнул он.

– Да! – ответила принцесса глухим голосом. – И я все слышала и все знаю! Вы собрались драться на дуэли с маршалом!

– Так оно и есть, – холодно произнес граф.

– Вы убьете этого старика, – продолжала Регина.

– Возможно, – ответил граф.

– Вы подлец! – вскричала принцесса.

– Я еще больший подлец, чем вы полагаете, принцесса. Поскольку перед дуэлью собираюсь просветить маршала относительно того, чего он еще не знает.

– Что вы хотите этим сказать? – с испугом спросила принцесса.

– Соблаговолите пройти к себе, и я вам все объясню, – сказал граф Рапт. – Это место кажется мне мало подходящим для подобных разговоров.

– Я следую за вами, – сказала в ответ принцесса.

Чем закончилась беседа между графом Раптом и принцессой Региной, мы расскажем вам в следующей главе.

– Говорите же, мсье! – воскликнула принцесса, закрыв за собой портьеру своей спальни и упав в кресло.

– Нам предстоит печальный разговор, – сказал господин Рапт с выражением самого глубокого огорчения.

– Каким бы этот разговор ни был, – прервала его принцесса, – я прошу вас начать его. Я согласна выслушать все.

– Итак, как вы уже сказали, послезавтра я буду драться, – начал граф Рапт, – с маршалом де Ламот-Уданом.

Бедная Регина задрожала всем телом.

Господин Рапт продолжал, вроде бы не замечая волнения принцессы:

– Чем, по-вашему, может закончиться эта дуэль?

– Мсье! – воскликнула принцесса побледнев, – ваш вопрос ужасен, и я не стану на него отвечать!

– И все же, – снова произнес граф с самой злобной из своих улыбок, – поняв абсолютную неизбежность этого боя, вам придется молиться за кого-то из его участников.

– Я еще вовсе не убеждена в необходимости этой дуэли, – сказала принцесса Регина, закрыв лицо ладонями.

– Судя по румянцу на вашем лице, Регина, я уверен в обратном. Я вас прекрасно знаю. Мне известно благородство вашего сердца. Я знаю, что вас очень волнуют вопросы чести и что на моем месте вы действовали бы точно так же.

– О, позор! – прошептала едва слышно бедная женщина.

– Не будем возвращаться к причинам, – сказал господин Рапт, – поговорим лучше о результатах. Итак, я дерусь с маршалом. За кого вы будете молиться? Именно этот вопрос я и имею честь вам задать.

– Мсье, я категорически отказываюсь на него отвечать.

– Но ответить все же придется, принцесса. Потому что от вашего ответа зависит, будет ли ваша жизнь счастливой или же несчастной.

– Что вы имеете в виду?

– Я не стану ничего объяснять до тех пор, пока не узнаю ваш ответ.

– Мсье, ваша настойчивость просто жестока. И я должна напомнить вам, что сегодня скончалась моя мать!

– Я помню об этом, Регина, но думаю о том, что послезавтра должен драться.

– Что же мне делать? – воскликнула в отчаянии принцесса. – Вы хотите, чтобы я пошла к маршалу, упала ему в ноги и стала умолять его отказаться от дуэли?

– Вы меня неправильно поняли, принцесса, – снова заговорил граф Рапт, высокомерно посмотрев на несчастную женщину. – Разве я давал вам повод усомниться в моей храбрости? Неужели вы полагаете, что я настолько низок, чтобы просить женщину уладить мои дела чести? Я просто прошу вас ответить на мой вопрос.

– Замолчите! – вскричала, вся дрожа, Регина.

– Словом, я прошу вас сказать мне, кого бы вы желали видеть мертвым: вашего отца или мужа вашей матери.

– Это низко, – прошептала сквозь слезы принцесса.