–  У меня хорошие сослуживцы, и все идет прекрасно.

–  Но наскучило, верно?

–  Не слишком, но чуть-чуть, - согласилась Карен.

–  Тогда почему бы тебе не уйти?
– И прежде чем Карен успела ответить, Энн предостерегающе подняла руку.
– Сразу приношу свои извинения. Не мое дело, если ты со своим умом хочешь похоронить себя в каком-то машбюро.
– Взгляд Энн оживился.
– Как бы там ни было, расскажи мне о вашем божественном, неотразимом боссе. Как поживает этот красавец?

Карен улыбнулась и пропустила мимо ушей просьбу Энн рассказать о хозяине.

–  На прошлой неделе девушки отметили мой день рождения, - сказала она и приподняла брови, бросая Энн вызов, потому что та постоянно отпускала ехидные замечания о шести женщинах, которые работали в машбюро вместе с Карен.

–  Вот как? И что же они тебе преподнесли? Вязаную шаль собственной работы или, может, качалку? Или живую кошку для уюта?

–  Лечебные чулки против варикозного расширения вен, - сказала Карен и рассмеялась.
– Нет, я пошутила. Между прочим, они купили мне в складчину очень хороший подарок.

–  Какой же?

–  Цепочку для очков, - пояснила Карен и отпила чай.

–  Что-что?

–  Цепочку для очков.
– Глаза Карен весело заблестели.
– Знаешь, такую штуковину, которую носят на шее, чтобы очки не упали. Очень красивую, золотую.

Высшей пробы. А там, где цепь крепится к дужкам, застежки… в виде кошачьих голов.

Энн оставалась серьезной.

–  Карен, тебе надо уходить оттуда. Твоим девушкам в общей сложности наверняка лет триста. Неужели они не заметили, что ты не носишь очки?

–  Триста семьдесят семь, вот сколько.
– А когда Энн вопросительно взглянула на нее, Карен уточнила:

–  В общей сложности получается триста семьдесят семь лет. Я как-то села и подсчитала. И еще они сказали мне, что хотя я и не ношу очки, но, раз мне стукнуло тридцать, они мне обязательно скоро понадобятся.

–  Для такой развалины, как ты, лечебные чулки тоже были бы кстати.

–  Открою тебе, что мисс Джонсон уже подарила мне пару на прошлое Рождество. Ей семьдесят один, и она клянется, что на свете нет более нужной вещи.

В этом месте Энн не выдержала и расхохоталась.

–  Карен, я не шучу, - наконец сказала она.
– Тебе надо выбираться оттуда.

–  Не знаю… - протянула Карен. глядя в чашку.
– У моей работы есть свои достоинства.

–  Это какие?
– подскочила Энн.

Карен с самым невинным видом посмотрела на золовку.

–  Что это ты так взвилась?
– спросила она. Энн откинулась на спинку стула и некоторое время молча изучала Карен.

–  Наконец до меня начинает доходить, - сказала она после паузы.
– Ты чересчур умна, чтобы начисто забыть о своих интересах. Так вот, Карен Лоуренс, если ты мне сейчас все не скажешь, я измыслю для тебя страшную казнь. К примеру, запрещу тебе навещать моего ребенка, пока ему не исполнится три года.

Карен побледнела, и Энн поняла, что одержала верх.

–  А теперь выкладывай!
– скомандовала она.

–  Это хорошая работа, и люди, с которыми я работаю, тоже…

Внезапно лицо Энн осветила догадка.

–  Хватит притворяться, - перебила она Карен - Не забывай, что я знаю тебя с восьми лет Эти старые перечницы загружают тебя лишней работой, и ты молчишь, только бы тебе быть в курсе всех дел Бьюсь об заклад, ты знаешь о том, что происходит на фирме, больше, чем сам Таггерт - Энн улыбнулась собственной сообразительности - Если бы эта змея мисс Грэшем увидела тебя такой, какой ты была пару лет назад, она бы нашла предлог тебя уволить.

Краска на щеках Карен подтвердила Энн правильность ее догадки.

–  Прости мою тупость, - продолжала Энн, - но объясни почему ты не найдешь работу, где тебе платили бы побольше, чем секретарше?

–  Я пыталась!
– громко запротестовала Карен - Я обращалась в разные компании и всякий раз они отказывались рассматривать мою кандидатуру, потому что у меня нет диплома о высшем образовании Восемь лет управления большим хозяйственным магазином ничего не значат для кадровой службы.

–  Ты в четыре раза увеличила доходность магазина.

–  Всего в четыре, сущая ерунда Кто станет это учитывать? Зато у меня нет бумажки, подтверждающей, что я годы отсидела на скучных лекциях, от которых нет никакой пользы.

–  Тогда почему бы тебе не поступить в колледж и не получить эту пустую бумажку?

–  Мне идти учиться?
– Карен поперхнулась чаем - Послушай, Энн, я понимаю, ты желаешь мне добра, но я хочу сама распоряжаться своей судьбой Я знаю, что никогда больше не встречу другого такого мужчину, как Рей, с которым бы я могла работать. Одна надежда, что я смогу сама открыть магазин. У меня есть деньги от продажи нашей доли, и я откладываю почти все, что зарабатываю А тем временем узнаю все тонкости управления такой компанией, как «Монтгомери - Таггерт» Карен улыбнулась - Я уж не такая дурочка, как считают мои старушки Они полагают, что я за них работаю, но, по правде говоря, я очень тщательно отбираю работу, прежде чем соглашаюсь ее у них взять Важные бумаги из всех отделов проходят через меня, а так как я готова работать по субботам и воскресеньям, то я всегда в курсе всех срочных дел.