–  Какого черта!
– не выдержал Фрэнк.
– Ну давай тогда так. Я выпишу тебе чек на сумму… этих денег тебе хватит не на один год. Все, я так решил и больше ничего не хочу слышать! Твоя гордость ничуть не пострадает.

Таггерт произнес это так твердо, что Илай не посмел отказаться.

–  Вы хотите стать моим спонсором?

–  Почему бы и нет? Может, отправишься куда-нибудь путешествовать с матерью?

–  Нет, лучше не путешествие.
– Мальчик перевел дыхание, готовясь к очередному ходу.
– Вы ведь умеете ездить на лошади?

–  Умею, - удивленно ответил Фрэнк, не понимая, к чему ведет Илай.
– Умею, и, говорят, совсем неплохо.

–  У вас найдется черный конь? Большой черный жеребец?

Фрэнк улыбнулся:

–  При желании найду. Я и не знал, что ты любишь лошадей.

–  Это не для меня. На прошлой неделе матери пришлось выплатить очередной взнос… Короче, она сказала такую фразу: «Уверена, у наших дверей не появится прекрасный рыцарь на черном скакуне и не спасет нас от обрушившихся на наши головы проблем». Это из одного романа.

–  Значит, я должен сесть на черную кобылу… Прости, на черного жеребца и вручить твоей матери чек в качестве рождественского подарка?

–  Я хочу доказать ей, что на Рождество все возможно. Кстати, о чеке лучше, чтобы это были наличные. Она все равно не станет получать по нему деньги: гордость - наше семейное качество. А с наличными возможны варианты…

–  Значит, черная лошадка, да? Завтра, на Рождество? Хм!
– Хотя бы в этот день вы не занимаетесь делами?
– Возможно, отложу их. Ладно, я выполню твою просьбу. Ко всему прочему, полагаю, мне придется надеть черную шелковую рубашку и штаны такого же праздничного цвета?

–  Думаю, это понравится моей маме.

–  Хорошо! Завтра в десять утра поиграем в эти игры, но только ради тебя. С рождественским подарком мы разобрались, а что ты хочешь получить на свой день рождения?

–  Пароль доступа к базе данных «Монтгомери - Таггерт»!

Фрэнк рассмеялся впервые за последний месяц:

–  Пойдем что-нибудь перекусим! Пожалуй, придется усыновить тебя, чтобы впустить в базу данных, хотя едва ли твоя мать согласится делиться с кем-нибудь своим сыном. Кстати, не нанять ли нам частного детектива, чтобы вычислил отца будущего ребенка, раз уж твоя мать держит это в тайне?

–  Идет, - согласился Илай.
– Сразу после Рождества.

–  Илай! Почему ты так нервничаешь с утра? Я же это прекрасно вижу!

Мальчик полагал, что мать, занятая приготовлением клюквенной начинки для праздничного пирога, не заметит, что он то и дело выглядывает в окно, словно ожидая кого-то.

–  Если ты ждешь Санта-Клауса, полагаю, он едва ли вспомнит наш адрес, мрачно пошутила Рэнди.

Ее огорчало, что в этом году ей не удастся подарить сыну ничего приятного ни на день рождения, ни на Рождество. Но еще больше Рэнди угнетала мысль о том, как им протянуть вдвоем следующий месяц - ежегодный взнос за дом съел все сбережения Даже уже не вдвоем, а втроем. Она сосредоточилась на пироге, стараясь отвлечься от унылых размышлений Хватит думать о деньгах, моральном уроде Фрэнке Таггерте, обо всем, что портит праздничное настроение.

«А ну- ка немедленно успокойся, -приказала себе Рэнди.
– Твое раздражение ничего не изменит, а вот детям может повредить - и Илаю, и тому, второму».

–  Надеюсь, Челси забежит сегодня?

–  Не сейчас, позже.
– Мальчик вдруг рассмеялся, но тут же овладел собой, удобно расположился на софе и стал небрежно перелистывать журнал. Это был журнал Рэнди «Умелая домохозяйка», поэтому она сильно сомневалась, что сына интересует его содержание.

–  Илай!
– наконец не выдержала она - Ты ничего не хочешь мне рассказать?

Почему ты все утро крутишься возле окна?
– Рэнди замолчала и прислушалась. Кстати, ты слышишь стук копыт? Илай!
– потребовала Рэнди.
– Немедленно отвечай!

Это твои штучки, твои и Челси?

Мальчик внимательно вчитывался в рецепт приготовления какого-то блюда.

–  Илай! По-моему, лошадь направляется к нашей веранде!
– И тут до нее дошло. Ну конечно же, Челси обкатывает своего пони. Стоит открыть дверь, и появится растрепанная девочка, держащая в руках корзинку с рождественскими подарками. Что ж, решила Рэнди, придется поддержать игру. Вытерев руки, она направилась к дверям. Теперь нужно изобразить радостное удивление.

Но ей не пришлось ничего изображать, ибо она испытала шок, увидев не Челси и ее маленького пони, а огромного вороного коня, который, казалось, въехал бы прямо на кухню, если бы его не сдержала властная рука наездника, одетого во все черное. На всякий случай всадник развернул коня спиной к крыльцу - животное вело себя слишком строптиво.

–  Что-то мой конь не в себе! Здесь что, поблизости живет лошадка?

–  Следующий дом, пожалуйста, - пробормотала Рэнди, уверенная, что уже слышала этот голос.
– Показать вам дорогу?
– Она старалась держаться подальше от огромного жеребца.