Очень скоро он почувствовал на себе внимание. Это проявилось в том, что насекомые будто старались держаться от него подальше, взлетали при его приближении, зависали, гудя, над головой и прежде чем лететь дальше поднимались повыше. Эль понял, что нужно отступать пока не поздно, и осторожно попятился к выходу, выставив перед собой бесполезное копье. Пчелы восприняли это как должное и вроде бы повели себя спокойней, но в глубине ущелься степняк увидел как бы клубок особенно интенсивно вьющихся тварей.

То и дело поглядывая в ту сторону, степняк отступал со всей возможной скоростью, уговаривая сам себя не сорваться на бег. Агрессивно гудящие насекомые между тем приблизились, все также держась вместе, и оказались весьма необычными пчелами. Крупнее обычной примерно в два раза, большеголовые, они потрясали размерами жвал. Любое из этих насекомх с легкостью могло бы откусить Элю голову. Охотник попятился еще быстрее, и успел выбраться из тени, отбрасываемой гнездом до того, как пчелы-воины поравнялись с ним.

В том, что эти насекомые именно воины, специально посланные Роем наказать вторгшегося чужака, у охотника не было никаких сомнений. Понимая, что скрыться от них он все равно не сможет, степняк заставил себя смотреть в другую сторону и замедлить движение. Скоро полосатые убийцы закружились прямо над ним, развевая белые волосы потоками идущего от крыл воздуха. Эль прикрыл глаза и опустился на траву. В полной неподвижности он просидел достаточно длительный период времени, чтобы вспомнить всю свою жизнь.

Наконец гудение как будто стало потише. Охотник приоткрыл глаза и убедился, что пчелы-воины оставили его в покое. Каким бы сумасшедшим не был Рой, но первым не нападал. Или насекомые не смогли найти неподвижного врага?.. Размышляя над этим, Эль не спеша зашагал обратно, поднимаясь к стоянке. Обычные пчелы, окружавшие его, вели себя как никогда мирно, спокойно поглощая траву. Тем же самым прямо у них под боком занимались бесстрашные кролики.

Выслушав его рассказ, Элоиз нахмурилась. Колективный разум пчел оказывал такое мрачное давление на ее чуткое сознание, что приближаться к гнезду ей совершенно не хотелось.

– Может быть, стукнете меня по макушке и отнесете на руках?
– вяло пошутила девушка, глядя на начавших пробуждаться людей.
– Как бы этот сумасшедший Рой не узнал меня... Интересно, а что мы будем делать, если пчелы обжили Подземелье?

– Веревку будем делать, - пожал плечами охотник.
– Тогда придется возвращаться к "кабаньей голове" и посылать наверх паучат. Не здесь же селиться?

– Так вы говорили, плоты опять нужно рубить?!
– пробасил, потягиваясь, проснувшийся Локки.
– Таффо! Хватит храпеть, пора за работу!

– А по-моему, пора поесть, - перевернулся на другой бок Таффо.
– Вот запахнет завтраком, тогда и встану.

Завтраком запахло очень скоро, а еще через некоторое время люди-олени отправились в ближайшую рощицу сооружать обещанные разборные, годные для переноски плоты. Количество деревьев в крохотной роще для этого пришлось уменьшить боле чем наполовину, но еще до темноты лесные люди гордо доложили об окончании работы. Элоиз, все сильнее нервничающая, попросила показать ей, как собираются и разбираются плоты, распорядилась сделать несколько шестов про запас, и только тогда решилась.

– Как и собирались, пойдем ночью, - повторила она свой план степнякам.
– Обязательно нужно идти тихо, никому ни слова. Если пчелы нас услышат - конец.

– Ну тогда нам жить недолго осталось, - сморщила губы Тина.
– Локки перебудит всех еще на полдороги.

– Он обещал вести себя тихо, - вздохнула Элоиз.
– Малыши! Вас это тоже касается: ни в коем случаеь никому ничего не говорите, старайтесь вообще не думать. Пчел тысячи, от них не скрыться.

"Мы верим, мамочка. Мы все сделаем как ты говоришь," - на этот раз Урма, кажется, была совершенно серьезна.

– Первым пойдет Эль, он покажет вход в Подземелье. Мы все должны войти туда в полной тишине. Никакого света, поэтому двигаться будем цепочкой, держась друг за друга. Соберемся около подземной реки и решим, как поступать дальше. И еще: не суйте в воду руки.

– Да мы к воде и близко не подойдем, - выразил Дорни общее мнение.

Дождавшись темноты, люди выстроились цепочкой и последовали за Элем. В ущелье все так же грохотало мерное гудение, но пчел на пути не оказалось. Шагая на цыпочках, все благополучно добрались до того места, где, как твердо помнил охотник, располагалась пещера, ведущая к первому подземному залу. Но стена выглядела равномерно серой.