– Мы, также, полагаем, что это Зарендаргар, которого некоторые люди называют Безухий, - сказал Ког.

– Значит, он жив, - вздохнул я.

– Похоже, что так, - усмехнулся Ког.

– Зачем Вы показали нам эту кожу? – спросил я.

– Нам нужна Ваша помощь.

– Чтобы спасти его из Прерий?

– Нет, - сказал Ког, - нам надо убить его.

– Это чушь, - воскликнул Самос. – вся эта история - ничто, фантазия дикаря.

– Вы видели, - сказал Ког, - историю, изображённую на этой коже.

– И что?
– спросил Самос.

– Это – кожа кайилиаука, - пояснил Ког.

– И что?

– Жизнь краснокожих зависит от этих животных. Это их основной источник еды и всего что нужно для жизни. Он даёт им мясо и шкуру, кости и сухожилия. От него они получают не только еду, но и одежду, убежище, инструменты и оружие.

– Да знаю я, - ответил Самос.
– знаю.

– В их сказаниях они боготворят его. Его изображения и статуэтки используются в их ритуалах.

– Мне это известно.

– Далее, они верят, что если они будут не достойны кайилиаука, то те просто уйдут. И они полагают, что когда-то давным-давно, это уже происходило.

– Ну и что?
– спросил Самос.

– А то, - пояснил Ког, - что они не лгут на коже кайилиаука. Это было бы последнее место в мире, где они могли бы солгать. На коже кайилиаука можно изобразить только правду.

Самос молчал.

– Кроме того, - продолжил Ког, - обратите внимание, что изображение тёмного гостя появляется на щите.

– Вижу.

– Согласно верованиям дикарей, если они не достойны, лгут, то их щит не будет защищать их, он отвернёт в сторону или не будет отражать стрелы и копья врагов. Многие воины утверждают, что видели, как это происходит. Щиты, также, сделаны из кожи кайилиаука, взятой с задней части шеи, где кожа и мускулатура являются толстыми, чтобы поддержать вес своих рогов и выдержать удары чужих, особенно весной во время гона, когда начинаются бои за обладание самками.

– Я согласен, что этот художник был искренним, что он верил себе, что говорит правду.

– Это более чем бесспорно.

– Но все это, может быть всего лишь зарисованным рассказом о видении или странном сне.

– Часть кожи, подходящей для сна или видения, - продолжал Ког, -отличается от той части кожи, на которой подразумевается изображать реальные события. Далее, мы находим немного причин, чтобы считать, что художник, возможно, ошибался в природе тех событий что видел, по крайней мере, в их общих очертаниях.

– Тёмный гость, возможно, не Зарендаргар, - отбивался Самос.
– Это может быть лишь совпадением.

– Мы не считаем, что это возможно, - сказал Ког.
– Расстояния и время, датировка этой кожи, представленные детали, указывают на то, что это -Зарендаргар. Обычно существа нашей расы, или их местные потомки, скатившиеся дикость, редко забираются в Прерии. Слишком мало укрытий, и слишком жарко летом.

– История на коже происходит зимой, - напомнил Самос.

– Это верно, - сказал, что Ког, - но дичь, зимой в Прериях, слишком редка. Земля слишком открыта, и следы трудно скрыть. Наши потомки предпочитают зимовать в лесистой или гористой местности.

– Они обычно ищут такие области, - заметил я.

– Да.

– По-вашему мнению, Зарендаргар в бегах.

– Да, он скрылся в маловероятных и опасных землях Прерий.

– Он знает, что Вы будет его разыскивать? – уточнил я.

– Да, - подтвердил Ког.
– Он знает, что потерпел неудачу и знает, что его ждёт.

Я вспомнил разрушение обширного комплекса в арктической части Гора.

– Я знаком с Зарендаргаром, мне не кажется, что он бы стал скрываться.

– Как тогда Вы объясните его присутствие в Прериях?

– Никак, я не знаю.

– Мы искали его в течение двух лет, - пояснил Ког. – За это время, это наша первая зацепка.

– Как у вас оказалась эта кожа? – поинтересовался я.

– Она привлекла внимание одного из наших агентов, и он купил её. Отсюда кожа была доставлена на стальные миры.

– Эта кожа не похожа на вещь, с которой художник охотно расстался бы, -заметил я.

– Вполне возможно, - не стал спорить Ког.

Я вздрогнул. Художник, несомненно, был убит, а его тело оставлено раздетым и искалеченным, как это принято у дикарей. Картина, после этого, через торговые каналы, попала, в один из высоких городов, возможно Тентис, самый близкий из больших городов к Прериям.