– Вы, Бубнов, о яйце, о яйце думайте! – строго сказал аспиранту Слюнько, на секунду оторвавшись от созерцания разбитой аппаратуры. – У вас одни девушки на уме! Только-только вы напились и дебоширили в самолете из-за Маши, как уже подцепили эту Алену! Позор. И кого я только взял в аспирантуру?!

В этот момент на ленте появился еще один чемодан. Марьяна бросилась к нему, чуть не сбив с ног благообразную пожилую чету. Это был ее чемодан. Филимонова быстро поставила его на пол, открыла и проверила содержимое.

И алмазный резак, и портативная лазерная установка были на месте.

Ступеньки, по которым спускались Виктория и Бадмаев, закончились круглой галереей, оттуда отходили в разном направлении несколько туннелей. В один из коридоров тянулся провод. Было довольно сухо. Внутрискальные полости размещались высоко в скале недалеко от ее вершины.

– Туда, – сказал Юрий.

Молодые люди быстро пошли вперед. Коридор, явно рукотворный, имел покатый пол и вел вниз.

– Интересно, что мы там найдем? – тихо спросила Сушко.

– Мне также интересно, кто вырубил эти ходы и с какой целью, – сказал Бадмаев. – Наверху, на горе, располагалась только небольшая крепость. Видимо, почти вся жизнь неизвестного народа проходила здесь, под землей.

– Как муравьи жили, – поморщилась Сушко, которая любила простор и свежий воздух.

– Похоже, – кивнул Юрий. – Мне только непонятно, куда они подевались и почему здесь, в пещерах, не осталось никаких предметов?

– Может, мы найдем что-нибудь дальше? – предположила Виктория. – Неизвестно, куда ведут галереи и какого размера вообще все это сооружение.

– Ты бывала здесь раньше? – спросил Бадмаев.

– Не была, и не знала о том, что тут что-то есть, – ответила девушка, – я-то и в освоенном подвале была всего пару раз. А о том, что вся скала под нами изрыта ходами, я и не предполагала.

– Я тоже, – ответил Юрий. – Вернее, я предполагал, что так и есть, но думал, что тут все давным-давно камнями завалено. Был убежден, что подземелье заканчивается нашим подвалом.

– По идее, Иванов должен был знать, что в ящике – камни, – сказала Виктория.

– Ну и что, что камни, – пожал плечами Бадмаев, – ему могли сказать, что это – ценные научные экспонаты, и он бы поверил. Он ведь в этом ничего не понимал.

– Зато готовил он замечательно, – вздохнула Виктория, у которой засосало под ложечкой.

Они продолжали идти по галерее, глядя на провод.

– Стой! – вдруг проговорил Юрий.

В полу туннеля было вырублено круглое отверстие. Провод уходил туда. Внизу было совершенно темно. Выяснить, какова глубина провала, было невозможно. Бадмаев посветил вниз, но ничего не увидел.

– И что же нам делать? Спускаться по проводу? – спросила Виктория. – А вдруг он не выдержит?

– Он совершенно точно не выдержит, – покачал головой Юрий. – Он никак не рассчитан на мои сто килограммов. И на твои шестьдесят – тоже.

Ботаник опустился на одно колено и принялся изучать пол на краю провала.

– Как-то же он, преступник, туда спускался, – сказал Бадмаев. – Вот я пытаюсь понять – как?

В этот момент где-то в глубине послышался дикий крик.

Волосы у Виктории встали дыбом. Дыхание перехватило. По ее спине потекла одинокая капля пота. Бадмаев вскочил и напряженно прислушался. Девушка таращилась в темноту. В ее ушах все еще звучал голос, определенно звавший на помощь.

– Кто это? Женщина? Мужчина? – хрипло спросила она Юрия. – Мне кажется, что этот голос мне смутно знаком.

Ботаник ничего не ответил. Он поднял палец вверх, призывая ее к молчанию.

Но крик больше не повторялся.

Коридор под ногами Евы становился все суше. Слой грязи сократился до нескольких сантиметров, а потом и вовсе пропал. Ершова потеряла счет времени. Ей казалось, что она идет по подземным коридорам уже неделю, хотя прошло всего лишь несколько часов.

«Пол повышается, – думала девушка, – возможно, вскоре я смогу выбраться на поверхность!»

Ева шла в кромешной тьме, касаясь стен руками и прислушиваясь к собственной интуиции. Внезапно под ее ногой что-то хрустнуло. Девушка наклонилось и потрогала руками пол. Там лежали какие-то острые ветки.

– Ничего себе. Это что, остатки костра? – удивилась Ершова.

Она тщательно ощупала непонятные предметы. У них была гладкая поверхность, совсем не похожая на кору.

– Это кости, – поняла девушка.

В груди у нее похолодело.

– Может, это животное? – предположила Ева.