С момента моего знакомства с Бесс меня не покидало ощущение какой-то фатальности происходящего. Я отдавал себе отчет, что Бесс значила для меня теперь больше, чем деньги. И вот сейчас, по неизвестной мне причине, Маршалл приглашал меня провести у них ночь. Почему? Опять фатальное стечение обстоятельств?

Я оставил машину перед домом, поднялся на крыльцо и позвонил. Окна гостиной были ярко освещены. Пока я с бьющимся сердцем стоял на крыльце, залитом лунным светом, за дверью послышались тяжелые шаги. Наконец она распахнулась, и на пороге появился Маршалл. Его широкая красная физиономия расплылась в улыбке.

– Добро пожаловать в апартаменты миллионера! – провозгласил он, делая приглашающий жест.

Он слегка покачнулся, уцепился за мою руку и увлек меня в гостиную. Я быстро огляделся. Бесс не было и в помине.

– Выпейте со мной. – Он взял со стола наполовину пустую бутылку виски, налил почти полный стакан, бросил туда пару кубиков льда и сунул его мне в руки. Затем он по весьма замысловатой траектории добрался до кресла и плюхнулся в него.

– Я, по-моему, немного пьян, Кейт. Но ведь это естественно, а? Миллион долларов! Это стоит отметить!

Я сел напротив него.

– Поздравляю от всей души, Фрэнк.

Он поднял на меня свои мутные глаза.

– Сказать вам, что я о вас думаю, Кейт? Ну так вот, вы мне нравитесь. Да, да, нравитесь, не то что все эти скоты, которых интересуют только мои деньги. К вам я испытываю искреннюю симпатию. – Он сделал несколько глотков из стоящего перед ним стакана. – Послушайте, Кейт, я сейчас здорово набрался, но то, что я вам говорю, – правда.

– Спасибо, Фрэнк. Так бывает иногда: люди повстречались недавно, а кажется, что они знакомы всю жизнь…

Он пристально посмотрел на меня:

– А вы, Кейт? Вы ко мне так же относитесь?

Мне почудилось, что в его голосе прозвучала мольба, смешанная с тревогой.

«Доставьте мне удовольствие… Умрите».

Не говорить же ему это! Я поднял свой стакан.

– Вы, Фрэнк, относитесь к тем людям, которые сразу вызывают у меня симпатию.

– Я это почувствовал, – пробормотал он невнятно. – Еще когда вы привезли меня сюда в первый раз, а потом отправились домой пешком, я сказал себе, что на такого, как вы, можно положиться.

Я спрашивал себя, долго ли мне еще придется терять время и выслушивать эти пьяные излияния. И самое главное: где Бесс?

– Пока я возвращался домой из Сан-Франциско, Кейт, я все как следует обдумал, – продолжал Маршалл. – В ближайшее время я буду очень занят. Мне предстоит избавиться от этого проклятого агентства. Кроме того, у меня масса различных планов на будущее.

Он вытер пот со лба и повернулся ко мне:

– Послушайте, Кейт, вы мне еще ничего не сказали, что вы думаете о моей жене, о Бесс?

Это было настолько неожиданно, что я на мгновение потерял дар речи.

– Так что, Кейт, – он старался говорить членораздельно, – вы с ней нашли общий язык?

– Вполне, – ответил я слегка осипшим голосом. – Но обучение идет не слишком блестяще.

Он рассмеялся:

– Между нами говоря, Кейт, она просто морочит вам голову. Я отлично знаю, что она водит машину не хуже вас. Просто ей не хочется возить меня, и, заметьте, я ее прекрасно понимаю. – Он пожал плечами. – Кто я такой? Жалкий пьяница. А она…

Он закрыл глаза, помолчал несколько секунд, как бы собираясь с мыслями, затем открыл глаза и продолжал:

– Это необыкновенная женщина, Кейт. Поэтому я и женился на ней… Первый раз я увидел ее в ресторане мотеля недалеко от Фриско. Она тогда там работала. И вот однажды я зашел туда пообедать. Перекинувшись с Бесс парой слов, я уже не смог забыть ее. Она буквально меня околдовала. В ней было что-то такое… – Он покачал головой. – Вы знаете, Кейт, я никогда не испытывал недостатка в женщинах, но ничего подобного не встречал.

Мне ли было этого не знать! Застыв в кресле, я продолжал молча слушать его.

– В течение недели я каждый день заходил в этот ресторан, и чем чаще ее видел, тем больше привязывался. Мне казалось, что и она ко мне достаточно расположена. Когда Бесс сказала, что мечтает бросить эту работу и уехать, я воспользовался случаем и немедленно сделал ей предложение. Мы поженились. Когда мы приехали сюда, я обнаружил, что она любому обществу предпочитает уединение. Ну, и что тут плохого? Мне лично на это наплевать. Она ведет хозяйство, прекрасно готовит, занимается садом. Что еще надо? Но главное, Кейт, – он поднял указательный палец, – это то, что на эту женщину я могу положиться. Я знаю, что, когда я приду вечером домой, меня будет ждать хороший обед, а когда мне понадобится чистая рубашка, я ее найду в шкафу. Вот за эту надежность я и ценю свою жену, Кейт.