— И ты решил провести самостоятельный поиск?

— А почему бы и нет? — задиристо вскинул голову Юсуп. — Я эти места знаю не хуже Азамата. И… я… пошел и… — Подросток вдруг смешался и бросил на Азамата умоляющий взгляд: помоги, мол.

— Да ты не бойся, — ободрил его Азамат. — Говори, как можешь. Скажи лучше сам.

Золотов наблюдал за подростками и понимал, что этими, еще по сути, детьми, двигала не столько детская страсть к приключениям, сколько осознанная глубинная нравственная потребность сделать со своей стороны все для того, чтобы бандитов и убийц настигло справедливое возмездие. И хотя у Золотова было мало времени, хотя его подталкивало нетерпение, он ждал, когда Юсуп сам соберется с мыслями и расскажет «историю».

Юсуп пригладил пятерней свои огненно-рыжие волосы на голове и поднял на чекиста глаза, в которых была уже полная решимость. Лицо паренька, густо обсыпанное крупными конопушками, тоже выразило готовность к докладу.

— Я ходил в лес и видел там людей.

Золотов весь напрягся.

— Я пошел за ними и…

Юсуп опять замолчал, смешавшись.

— Ты упустил их? — решил помочь все-таки подростку Иван Яковлевич.

— Да, — выдавил из себя Юсуп. — Я не заметил ямы, она была под листьями и ветками. Упал в нее, нашумел. Они услышали и пропали. Юсуп говорил отрывисто, с большим акцентом.

— Пропали бесшумно?

— Нет, я слышал железный звук.

«Наверное, клацанье затвора автомата», — подумал Золотов.

— Никто не подходил к яме?

Юсуп отрицательно мотнул головой, потупил глаза. Теперь, считал он, сказано все, и ясно, что он ошибся: так глупо обнаружил себя и провалил свой поиск. Золотов, однако, так не думал. Нечаянная «история» Юсупа стала еще одним подтверждением вывода Золотова о том, что в окрестностях села, в лесу, продолжают скрываться либо диверсанты, либо дезертиры, а быть может, и те, и другие.

— Ты, конечно, не должен был нарушать приказ, — строгим голосом заговорил Иван Яковлевич, — но твоя «история», как ты говоришь, имеет для нас значение. Ты хорошо видел их?

— Только со спины, — встрепенулся Юсуп.

— Как они выглядели?

Со слов подростка, один из неизвестных был высокий, двое других пониже. Все трое одеты в советскую армейскую форму. У двоих шинели с командирскими портупеями, а у третьего был простой солдатский ремень. Все они вооружены автоматами. Юсуп хорошо видел ремни от них, да и вид у неизвестных был такой, будто они шли, положив руки на автоматы. Двигались почти бесшумно, пригнувшись к земле, по лесу около села в сторону Орджоникидзе. На плечах были небольшие рюкзаки, какие-то плоские.

— Ты хорошо видел их? На каком расстоянии были они от тебя?

— Метров двадцать. Глаза у меня хорошие.

— В классе его называют Следопытом, как у Фенимора Купера. Говорят, у него зрение, как у орла, — вставил Азамат.

— Они ни разу не оглянулись?

Юсуп пожал плечами.

— Я же шел без шума, если бы не яма…

— Как ты думаешь, они искали подходы к селу?

Юсуп помолчал. На лице его появилось выражение мысленного напряжения. Он переглянулся с Азаматом, вновь призывая того помочь ему. Похоже, что ребята уже обменивались мнениями по поводу «истории Юсупа».

— Я шел за ними недолго, и они два раза останавливались, ложились на землю и смотрели на село в бинокль. Когда я выглянул из ямы, их уже не было, они пропали, — закончил Юсуп и виновато опустил голову. Иван Яковлевич ободряюще похлопал его по плечу.

— Спасибо тебе большое, Юсуп. Ты нам здорово помог. Объявляю тебе благодарность, но, — поднял указательный палец чекист, — чтобы приказ больше не нарушал. Договорились?

— Так точно! — радостно вскочил Юсуп.

— Садись, садись, — положил ему руку на плечо Золотов — у меня к вам еще одно маленькое дело. Слышал, что ходит среди ваших сельчан какая-то легенда. Это правда?

— О злом духе и его пещерах?

— Да. Странная, скажу я вам, легенда. Есть в ней что-то реальное? Как вы думаете?

— Отец рассказывал мне, как он в детстве в туманную погоду забрался в дикое место в зарослях и услышал, как в горе что-то выло и гудело. Наверное, это был ветер, а он так испугался, что не помнит, куда бежал и в какую сторону. Помнит только примерно то место, куда выбежал. До того перепугался, что больше никогда туда не ходил.

— И где же это?

— Там, — повел рукой Азамат, — где Гурама убили.

Иван Яковлевич насторожился. Опять урочище.

Наваждение какое-то, и только.

— Мы несколько раз туда ходили, но ничего подозрительного не видели и не слышали. Почудилось ему.

— Кто ходил?

— Пацаны из нашего класса, и Юсуп тоже. Надоели нам сказки стариков про злого духа, вот мы и решили доказать, что все это чепуха. И доказали. Ничего там нет — ни пещеры, ни злого духа. Чепуха! — повторил Азамат и махнул рукой.

— Интересно, — раздумчиво проговорил Золотов. — Почему ты об этом не сказал Пащенко, когда вы были там?