– Ну что ты, дорогая, - улыбнулась я своей дежурной улыбкой, от которой у меня наверняка 'паутинки' и морщины возле губ. Должно быть, я ужасно сейчас выгляжу!
– я уже проснулась. Если тебе не трудно, расчеши меня и наполни ванну.

– Прикажете подать завтрак?

– Разве что бокал вина, - неожиданно для себя ответила я.

– Как прикажете, госпожа, - сонно ответила Белл и направилась набирать ванну.

Я откинулась на подушку и блаженно прикрыла глаза. Ну вот, у меня есть еще немного времени чтобы ни о чем не думать, отложить все решения на какое-то время и просто понежиться в постели. Что не говори, а у моей должности есть кое-какие преимущества, которых лишен обычный гражданин. К примеру, далеко не каждая женщина моего родного мира может позволить себе проваляться в кровати до... кстати, а сколько сейчас время?

– Десять часов по земному времяисчислению, - учтиво сообщил голосовой ассистент.

Странная и неудобная традиция, все человеческие миры живут по 'земному' времени, имея свое лишь как второе, вспомогательное. Раз в год даже отмечается день 'общего времени', призванный лишний раз подчеркнуть человеческое единство и общность всех миров.

Скорее всего заседание назначат на двенадцать часов, как правило столь важные мероприятия проходили в первой половине дня, пока время суток не стало относительным. Что ж, в любом случае будет лучше, если к обеду я буду готова, что называется при параде. Хотя, конечно, о назначенном времени должны предупредить заранее, не думаю что Ментаты настолько коварны, чтобы оставить женщине мало времени для приготовлений к выходу в общество. Хотя, как ни крути, а времени все равно не хватит, сколько бы его не выделили.

– Система Марса на связи, - доложил голосовой помощник, - звонок санкционирован серией и разрешен к допуску, вы желаете ответить?

– Конечно!
– я вскочила с постели, накинула халат, чтобы не встречать собеседника 'в чем мать родила', собрала волосы пучком и перевязала их резинкой, потом Белл расчешет.
– Соединяйте!

– Дорогуша...
– на вспыхнувшем возле меня экране возникло строгое, очерченное морщинами лицо арбитра. К его шее и вискам были подсоединены трубки с питательной жидкостью, вдоль горла тянулись множество похожих на разноцветных червей проводов, аккуратно собранных в пучки.

– Арбитр, - я поклонилась и прокашлялась, голос пропал от волнения и внезапности. Это недостаток моей профессии, подобный звонок может поступить когда угодно и ответить на него я обязана во что бы то ни стало.
– Мое почтение.

Глаза мужчины слегка дернулись и остались неподвижны. Серая кожа его лица отсвечивала яркий бледный свет, которым подсвечивалась.

Местонахождение транспланетарных арбитров не знает никто в солнечной системе. Наверняка этот звонок 'исходит' откуда-нибудь с Фобоса или Деймоса, но дальнейшее его происхождение не сможет определить даже совершенная техника серии, шифрование эта одна из тех приоритетных областей, где все обстоит очень серьезно, арбитры постоянно инвестируют в ее совершенствование баснословные суммы, причем, не просто отмывая деньги, вряд ли они в них нуждаются в их положении, а собирая под свое крыло самых выдающихся ученых-криптографов.

– Как твои дела?

Кивнуть и сказать что все хорошо - так и есть, просто сказать - условленный сигнал что у меня не все в порядке. Я кивнула и сказала:

– Все хорошо.

– Вот и замечательно, - удовлетворенно произнес арбитр. Мне только что прислали приглашение на виртуальное присутствие на первом протокольном заседании серии и представителя человеческих миров. Похоже, ты произвела на них хорошее впечатление.

– Я... старалась, - прикусив губу, сказала я. В самом деле, как же, старалась.

– Как тебя приняли на станции?

– Все было хорошо, правда, мне ничего не показали, они тут совсем помешаны на секретности, либо просто такие скучные парни сами по себе, - попыталась пошутить я, памятуя о том, что наш разговор, разумеется, прослушивается и в случае чего может быть использован против меня.

– Они были с тобой обходительны?
– спросил арбитр, поведя седой бровью.

– Вполне. Некоторые из этих еретиков вполне ничего, кое-кого можно даже с натяжкой назвать милым, но, это с очень большой натяжкой, - тут же уточнила я.

– Тебе удалось познакомиться с кем-нибудь поближе?

– Вообще-то... да, - заявила я после некоторого раздумья, - даже с двумя представителями серии. Оба они, как вы понимаете, мужчины. Женщин здесь нет, или их очень мало, за все время пребывания я не видела ни одной.

– Они не очень-то ценят женщин, - согласился арбитр.
– Это очень странный аспект их новоявленной культуры, признаться честно, она по-прежнему кажется мне какой-то чуждой и слегка отталкивающей, впрочем, возможно, я слишком ортодоксален в плане общечеловеческих ценностей и мне просто нужно время чтобы привыкнуть.

Здесь транспланетарный арбитр, парящий где-то в темных уголках солнечной системы несколько лукавил. Он явно не собирался мириться с культурными особенностями серии, желая щедро разбавить их 'общечеловеческими', чья власть простиралась на все заселенные миры. Впрочем, почему бы не сказать что-то подобное для протокола? Пусть порадуются 'добрым намерениям', глядишь, и не увидят кинжала в рукаве.

– Думаю, нам будет что обсудить в рамках открытых форумов и заседаний по культурному обмену после начала интеграции серии в человеческое сообщество, - улыбнувшись, сказала я.